Para as pessoas daquele lado das montanhas conhecidas como Muralha do Dragão ou Espinha do Mundo, aquelas marcas o identificavam como Aquele Que Vem Com a Aurora. E tal qual as garças em suas mãos, as marcas também o identificavam para os povos além da Muralha do Dragão, de acordo com as Profecias, como o Dragão Renascido. Nos dois casos, profetizado para unir, salvar… e destruir.
Eram nomes que, se pudesse, Rand teria evitado, mas essa época já passara, se é que realmente existira, e ele já não pensava mais nisso. Ou, se pensava, em raras ocasiões, era com o arrependimento débil de um homem rememorando um sonho tolo de infância. Como se ainda não fosse jovem o bastante para se lembrar de cada minuto daquela época. Em vez disso, tentava pensar apenas no que tinha que fazer. O destino e o dever o mantinham no caminho como as rédeas de um cavaleiro, mas ele fora chamado várias vezes de teimoso. O fim da estrada precisava ser alcançado. Porém, se isso pudesse ser feito de outra forma, talvez não precisasse ser o fim. Havia uma pequena chance. Nenhuma chance, era quase certo. As Profecias exigiam seu sangue.
Rhuidean se estendia abaixo dele, esturricada por um sol ainda impiedoso, mesmo enquanto descia para trás das montanhas escarpadas, lúgubres e quase sem sinais de vegetação. Aquela terra irregular e rachada, onde homens haviam matado ou morrido por poças d’água que podiam atravessar com um passo, era o último lugar do mundo em que se pensaria em encontrar uma grande cidade. Seus antiquíssimos construtores nunca concluíram o trabalho. Edifícios de altura inimaginável pontilhavam Rhuidean, palácios escalonados com laterais planas, às vezes com mais de oito ou até dez andares que terminavam sem telhado algum, apenas com a alvenaria irregular de outro andar parcialmente construído. As torres eram ainda mais altas, mas, na maior parte das vezes, terminavam em um recorte abrupto. Cerca de um quarto daquelas grandes estruturas, com suas enormes colunas e imensas janelas de vidro colorido, distribuíam-se feito cascalho ao longo de avenidas amplas com largas faixas de terra no centro — terra que nunca abrigara as árvores que ali se planejara plantar. As maravilhosas fontes permaneciam secas como estiveram ao longo de centenas e centenas de anos. Tanto trabalho inútil, os construtores por fim morrendo sem ver a obra acabada. Às vezes, porém, Rand pensava que talvez a cidade só houvesse começado a ser erigida para que um dia ele pudesse encontrá-la.
Muito pretensioso, pensou. É preciso ter perdido ao menos metade do juízo para ser tão pretensioso. Não pôde evitar uma risada seca. Houvera Aes Sedai entre os homens e mulheres que tinham ido até ali, tantos anos antes, e elas conheciam O Ciclo Karaethon, as Profecias do Dragão. Ou talvez tivessem escrito as Profecias. Dez vezes muito pretensioso.
Diretamente abaixo dele havia uma ampla esplanada parcialmente encoberta pelas sombras e tomada por uma profusão de cadeiras de cristal, estátuas, esquisitices e outras formas peculiares de metal, vidro ou pedra — objetos que ele não saberia nomear espalhados em um emaranhado de pilhas, como se uma tempestade os tivesse deixado daquela maneira. Até as sombras só eram frescas quando comparadas ao calor. Homens, que não eram Aiel, de roupas surradas suavam para carregar carroções com produtos escolhidos por uma mulher baixa e esbelta que trajava seda azul-turquesa e andava com as costas e retas, deslizando de um ponto a outro como se o calor não a afetasse tanto quanto aos demais. Mesmo assim, usava um pano branco úmido em torno das têmporas; apenas não demonstrava os efeitos do sol. Rand poderia apostar que ela nem transpirava.
O líder dos trabalhadores, um homem escuro e maciço chamado Hadnan Kadere, supostamente um mercador, vestia uma seda bege que, naquele dia, estava ensopada de suor. Esfregava o rosto com um grande lenço enquanto xingava os trabalhadores — guardas e condutores de seus carroções —, mas sempre saltava tão rápido quanto os outros para carregar qualquer objeto que a esguia mulher apontasse, grande ou pequeno. Aes Sedai não precisavam ser grandes para impor sua vontade, mas Rand acreditava que Moiraine se sairia igualmente bem mesmo que nunca tivesse passado nem perto da Torre Branca.
Dois dos homens tentavam mover o que parecia ser um batente de porta estranhamente retorcido, feito de pedra vermelha. Seus cantos não se encaixavam de forma perfeita, e era difícil focar o olhar mesmo nas partes retas. A peça estava na vertical e girava livremente, mas recusava-se a obedecer ao manejo dos trabalhadores, que queriam deitá-la. Então um dos homens escorregou e caiu, passando até a cintura pelo vão do batente. Rand ficou tenso. Por um momento, o sujeito não parecia existir da cintura para cima, as pernas em pânico chutando loucamente o ar. Até que Lan, um homem alto em roupas de tons desbotados de verde, caminhou rapidamente até o local e o puxou de volta pelo cinto. Lan era o Guardião de Moiraine, ligado a ela de uma forma que Rand não compreendia. Um homem forte que se movia feito um Aiel, como um lobo à caça. A espada na cintura não parecia parte dele, era parte. Lan largou o trabalhador no chão pavimentado de pedras e o deixou lá, sentado. As lamúrias apavoradas do sujeito flutuaram de maneira tênue até os ouvidos de Rand, enquanto o colega do homem dava impressão de estar prestes a sair correndo. Vários funcionários de Kadere que tinham estado perto o bastante para assistir a tudo olhavam uns para os outros e para as montanhas que circundavam a cidade, avaliando suas chances.
Moiraine surgiu tão depressa entre os trabalhadores que pareceu ter sido trazida pelo Poder, movendo-se suavemente de um homem a outro. Seus gestos eram tão óbvios que Rand quase podia escutar as instruções calmas e imperiosas que saíam de seus lábios, tão cheios de certeza de que seriam obedecidas que não lhes obedecer pareceria uma tolice. Ela não demorou a vencer a resistência do grupo, respondeu com firmeza às objeções, e mandou todos os homens voltarem ao trabalho. Pouco depois, a dupla responsável pelo batente já estava puxando-o e arrastando-o com o máximo de disposição, ainda que lançando olhares frequentes na direção de Moiraine sempre que pensavam que ela não estava prestando atenção. À sua maneira, a mulher era ainda mais dura que Lan.
Até onde Rand sabia, todos aqueles objetos lá embaixo eram angreal, sa’angreal ou ter’angreal, confeccionados antes da Ruptura do Mundo para aumentar o Poder Único ou usá-lo de diversas maneiras. Todos feitos, certamente, com o Poder, decerto, embora nem as Aes Sedai soubessem mais como construí-los. Ele tinha mais do que suspeitas sobre a finalidade do batente retorcido — uma passagem para outro mundo —, mas não fazia ideia de para que seria o restante. Ninguém fazia. Era por isso que Moiraine trabalhava tanto: queria enviar o máximo possível de tudo aquilo para ser estudado na Torre. Talvez nem a Torre contivesse tantos objetos do Poder quanto havia naquela esplanada, ainda que, supostamente, abrigasse a maior coleção desses objetos em todo o mundo. E, mesmo assim, só se conhecia o uso de alguns deles.
O que estava nos carroções ou espalhado pelo calçamento não interessava a Rand, que já pegara tudo o que precisava de lá de baixo. De certa forma, pegara até mais do que queria.
No centro da esplanada, perto dos restos queimados de uma enorme árvore de trinta metros de altura, havia uma pequena floresta de altas colunas de vidro, cada uma praticamente da altura da árvore, e todas tão finas que se tinha a impressão de que a menor ventania faria as peças se espatifarem no chão. Mesmo tocadas por um pouco de sombra, as colunas absorviam e refratavam a luz do sol, cintilantes. Durante incontáveis anos, homens Aiel tinham entrado naquele local e saído dele marcados, tal como Rand, mas em apenas um braço, identificados como chefes de clãs. Ou saíam marcados, ou então não saíam. No processo para se tornarem Sábias, mulheres Aiel também tinham vindo à cidade. Ninguém mais, não que tivesse sobrevivido. Um homem pode ir a Rhuidean uma vez; uma mulher, duas; mais que isso é a morte. Era o que as Sábias haviam dito, e o que era verdade, até então. Àquela altura, qualquer um podia entrar em Rhuidean.