Bruan olhou para o chefe Tomanelle, sentado depois de Rhuarc e Erim, e afirmou deliberadamente:
— Isso já aconteceu em todos os clãs. — Sem esperar que sua palavra fosse desafiada outra vez, voltou a aquietar-se na almofada. — Não podemos chamar de abandono de clã. Eles se juntam às sociedades deles. Assim como as Donzelas Shaido, que vieram encontrar seu Teto aqui.
Ouviram-se alguns resmungos, mas ninguém o confrontou desta vez. As regras que governavam as sociedades guerreiras dos Aiel eram complexas, e, de certa forma, seus membros se sentiam tão intimamente ligados a elas quanto aos clãs. Membros de uma mesma sociedade, por exemplo, não lutariam uns contra os outros nem se seus clãs tivessem uma rixa de sangue. Alguns homens não se casavam com uma mulher que fosse parente muito próxima de um membro da própria sociedade, como se isso desse à mulher uma espécie de laço de sangue com ele mesmo. Sobre os costumes das Far Dareis Mai, as Donzelas da Lança, Rand não queria nem pensar.
— Preciso saber quais são as intenções de Couladin — disse ele aos demais. Couladin era um touro com uma abelha zunindo no ouvido. Era capaz de atacar em qualquer direção. Rand hesitou. — Violaríamos algum código de honra se enviássemos pessoas para se juntar às sociedades dos Shaido? — Ele não precisou descrever melhor o que tinha em mente. Todos se enrijeceram em suas posições, inclusive Rhuarc, com olhos frios o bastante para extinguir o calor do ambiente.
— Espionar desse jeito — Erim torceu os lábios ao dizer “espionar”, como se a palavra tivesse gosto ruim — seria como espionar o próprio ramo. Uma pessoa honrada jamais faria algo desse tipo.
Rand preferiu não perguntar se eles poderiam encontrar alguém cuja honra fosse ligeiramente menos irascível. O senso de humor Aiel era estranho, normalmente cruel, mas alguns assuntos o tornavam inexistente.
Para mudar o rumo da conversa, Rand perguntou:
— Alguma novidade do outro lado da Muralha do Dragão? — Sabia a resposta. Aquele tipo de notícia se espalhava rápido mesmo entre uma multidão de Aiel, como havia em torno de Rhuidean.
— Nada que valha a pena mencionar — respondeu Rhuarc. — Com os problemas entre os Assassinos da Árvore, poucos mascates vêm à Terra da Trindade. — Era assim que os Aiel chamavam o Deserto: um castigo por seus pecados, uma provação para sua coragem, uma bigorna para moldá-los. “Assassinos da Árvore” era como chamavam os cairhienos. — O estandarte do Dragão ainda tremula sobre a Pedra de Tear. Os tairenos foram para o norte até Cairhien, como você ordenou, para distribuir comida entre os Assassinos da Árvore. E nada mais.
— Você deveria ter deixado os Assassinos da Árvore morrerem de fome — resmungou Bael, fazendo Jheran fechar a boca depressa. Rand suspeitou que o outro Aiel estivera a ponto de dizer o mesmo.
— Assassinos da Árvore não servem para nada além de serem mortos ou vendidos como animais em Shara — afirmou Erim.
Aquelas eram duas das coisas que os Aiel faziam aos que vinham ao Deserto sem ser convidados. Apenas menestréis, mascates e Latoeiros tinham passagem livre, embora os Aiel evitassem os Latoeiros como se eles transmitissem doenças. Shara era o nome das terras para além do Deserto, e nem os Aiel sabiam muito a respeito delas.
Com o canto do olho, Rand viu duas mulheres aguardando ansiosamente ao lado do alto batente arqueado da entrada. Alguém pendurara ali vários fios com contas coloridas, vermelhas e azuis, para substituir as portas que estavam faltando. Umas delas era Moiraine. Por um momento, Rand considerou deixá-las aguardando mais tempo. Moiraine tinha no rosto aquela expressão irritante de comando, claramente esperando que os homens interrompessem a reunião por sua causa. A questão era que, além de não haver mais nada para se discutir, Rand lia nos olhos dos outros homens que ninguém queria levar a conversa adiante. Não logo depois de falar sobre a Desolação e os Shaido.
Com um suspiro, ele se levantou, e todos os chefes de clãs fizeram o mesmo. À exceção de Han, todos eram tão ou mais altos que Rand. Onde ele crescera, Han teria sido considerado de altura mediana ou um pouco maior que isso. Entre os Aiel, era visto como baixo.
— Vocês sabem o que precisa ser feito. Tragam o restante dos clãs e fiquem de olho nos Shaido. — Fez uma breve pausa e completou: — Tudo vai terminar bem. Tão bem para os Aiel quanto estiver ao meu alcance.
— A profecia dizia que você nos destruiria — lembrou Han com amargura —, e seu começo foi promissor. Mas ficaremos ao seu lado. Até a Sombra sumir — recitou —, até a água secar, saltando na Sombra com seus dentes à mostra, gritando em desafio até o último suspiro, para cuspir no olho do Cega-vista no Último Dia. — Cega-vista era um dos nomes Aiel para o Tenebroso.
Não restava nada a Rand, a não ser responder da maneira correta. Tempos atrás, ele não saberia como.
— Pela minha honra e pela Luz, minha vida será uma adaga para o coração do Cega-vista.
— Até o Último Dia — terminaram os Aiel —, até o próprio Shayol Ghul. — A harpa seguiu tocando o ritmo tranquilo.
Os chefes passaram pelas duas mulheres e encararam Moiraine de modo respeitoso. Não havia medo algum nos olhos deles. Rand gostaria de se sentir tão seguro assim. Moiraine tinha muitos planos para ele, uma infinidade de maneiras de puxar as cordas que Rand nem sabia que ela amarrara.
As duas mulheres se aproximaram assim que os chefes saíram, Moiraine calma e elegante como sempre. Pequena e bonita, com ou sem aquele rosto de Aes Sedai ao qual ele nunca conseguia estipular uma idade, ela abandonara o pano úmido que usara para refrescar as têmporas. Em seu lugar, uma pequena pedra azul encontrava-se suspensa em sua testa, presa a uma bela corrente de ouro em seus cabelos escuros. Não faria diferença se ela ainda estivesse com o pano. Nada podia diminuir sua aura majestosa. Era normal que Moiraine aparentasse ser um pouco mais alta do que de fato era, e seus olhos eram sempre imperiosos e confiantes.
A outra mulher era mais alta, embora não chegasse nos ombros de Rand, e era jovem, não de idade indefinida. Era Egwene, com quem Rand fora criado. Agora, exceto pelos grandes olhos escuros, quase teria passado por uma Aiel, e não apenas pelo rosto e pelas mãos bronzeados. Egwene trajava uma saia Aiel de lã marrom e uma blusa branca folgada feita com uma fibra vegetal chamada algode, mais macia até do que a melhor das lãs. Um tecido ótimo para o comércio, caso Rand um dia conseguisse convencer os Aiel disso. Um xale cinza envolvia seus ombros, e um cachecol da mesma cor formava uma faixa que prendia os cabelos escuros, que passavam do ombro. Ao contrário da maioria das Aiel, usava só um bracelete de marfim entalhado com um círculo de chamas, e um único colar de contas de ouro e marfim. E apenas mais um acessório, na mão esquerda: um anel da Grande Serpente.
Egwene vinha estudando com algumas das Sábias Aiel. O quê, exatamente, Rand não sabia, embora mais do que suspeitasse de que se tratava de algo relacionado a sonhos. Egwene e as Aiel não eram de falar muito, mas a jovem também estudara na Torre Branca. Ela era uma das Aceitas, estava no caminho para se tornar Aes Sedai, mas fingia já ser uma Aes Sedai completa, pelo menos ali e em Tear. Rand às vezes a provocava com relação a isso, mas ela não encarava muito bem as piadinhas.
— Os carroções logo estarão prontos para partir para Tar Valon — anunciou Moiraine. Sua voz era musical, cristalina.
— Envie uma guarda forte — alertou Rand —, ou Kadere talvez não leve os objetos para onde você quer. — Ele voltou a se virar para a janela, querendo olhar lá para baixo e pensar a respeito de Kadere. — Antes, você não precisava que eu segurasse sua mão ou lhe desse permissões.
De repente, sentiu algo acertá-lo entre os ombros, tal qual uma espessa vara de nogueira. Apenas uma leve sensação de calafrio, improvável naquele calor, o avisou de que uma das mulheres havia canalizado.