Tão desgostoso consigo mesmo quanto com raiva do músico, Rand desemaranhou o fio e o deixou cair. Brigar com aquele homem era como lutar contra um garotinho de dez anos. Rand não via o escudo que restringia o acesso do outro homem a saidin — era obra de uma mulher —, mas sabia que estava ali. Mover um cálice com o Poder era o máximo que Natael conseguia fazer, naqueles tempos. Por sorte, o escudo também ficava oculto de olhos femininos. Natael chamava aquele truque de “inversão”, mas não conseguia explicá-lo.
— E se ela tivesse visto meu rosto e suspeitasse de algo? Levei um susto, como se o cálice tivesse voado sozinho até mim! — Rand voltou a enfiar o cachimbo entre os dentes e despejou baforadas furiosas de fumaça.
— Ainda assim, ela não suspeitaria. — Depois de se ajeitar outra vez nas almofadas, o músico tornou a pegar a harpa e dedilhou uma melodia tortuosa. — Como alguém poderia suspeitar? Nem eu mesmo acredito totalmente nesta situação. — Se havia algum quê de amargura na voz do bardo, Rand não percebeu.
Ele também não tinha certeza de que acreditava, ainda que tivesse se esforçado bastante para chegar àquele ponto. O homem diante dele, Jasin Natael, tinha outro nome: Asmodean.
Tocando preguiçosamente a harpa, Asmodean não aparentava ser um dos temíveis Abandonados. Era até um pouco bonito. Rand supunha que algumas mulheres o achassem atraente. Sempre estranhava que o mal não deixasse marcas externas. O homem era um dos Abandonados e, longe de tentar matá-lo, Rand escondia o que ele era, não apenas de Moiraine, mas de todos. Precisava de um professor.
Se o que as Aes Sedai diziam das mulheres chamadas de “bravias” também valesse para os homens, ele só tinha um quarto de chance de sobreviver às tentativas de aprender sozinho a usar o Poder. Isso sem falar na loucura. Seu professor tinha que ser homem. Moiraine e as outras haviam dito várias vezes que um pássaro não poderia ensinar um peixe a voar, assim como um peixe não ensinaria um pássaro a nadar. E o professor tinha que ser experiente, alguém que já soubesse tudo o que Rand precisava aprender. Com as Aes Sedai amansando homens capazes de canalizar assim que os descobriam, e com cada vez menos homens assim sendo descobertos ano a ano, as opções eram escassas. Um homem que tivesse acabado de descobrir que canalizava não saberia mais do que ele. Um Dragão falso capaz de canalizar, caso Rand conseguisse encontrar algum que já não tivesse sido capturado e amansado, provavelmente não abriria mão dos próprios sonhos de grandeza em nome de outro que afirmava ser o Dragão Renascido. O que sobrara, e o que Rand conseguira prender a si, fora um dos Abandonados.
Asmodean dedilhava acordes aleatórios quando Rand se sentou em uma almofada à frente dele. Era bom lembrar que o homem não mudara, ao menos por dentro, desde o dia em que confiara sua alma à Sombra, muitos anos atrás. O que ele fazia naquele momento, fazia sob coação. Não decidira voltar para a Luz.
— Você pensa em voltar atrás, Natael? — Rand sempre tomava muito cuidado com o nome. Com qualquer sinal de “Asmodean”, Moiraine teria certeza de que ele se unira à Sombra. Moiraine e mais gente, talvez. Nem ele e nem Asmodean sobreviveriam a isso.
As mãos do homem pararam sobre as cordas, e sua expressão se tornou absolutamente vazia.
— Voltar atrás? Demandred, Rahvin ou qualquer outro me mataria na hora. Isso se eu tivesse sorte. Exceto Lanfear, talvez, e você um dia vai entender por que eu não quero colocá-la à prova. Semirhage faria um rochedo clamar por misericórdia e agradecê-la por matá-lo. E quanto ao Grande Senhor…
— O Tenebroso — corrigiu Rand de modo incisivo, mesmo com o cachimbo na boca. Grande Senhor das Trevas era como os Amigos das Trevas chamavam o Tenebroso. Eles e os Abandonados.
Asmodean assentiu com um breve movimento de cabeça.
— Quando o Tenebroso se libertar… — Se antes seu rosto estivera inexpressivo, naquele momento parecia completamente sombrio. — Basta dizer que prefiro ir atrás de Semirhage e me entregar a ela do que… enfrentar o castigo do Tenebroso por traição.
— Ainda bem que você está aqui para me ensinar, então.
Uma música pesarosa, que expressava perdas e lágrimas, começou a fluir da harpa.
— É “A marcha da morte” — explicou Asmodean, nomeando a canção —, o último movimento do Ciclo das Grandes Paixões, composto uns trezentos anos antes da Guerra do Poder, por…
— Você não está sendo um bom professor — interrompeu Rand.
— O melhor que se poderia esperar, dadas as circunstâncias. Agora, você consegue agarrar saidin sempre que tenta, e distingue um fluxo do outro. Você sabe se proteger, e o Poder obedece aos seus comandos. — Ele parou de tocar e, sem olhar para Rand, franziu o cenho. — Acha que Lanfear realmente pretendia que eu lhe ensinasse tudo? Se ela quisesse isso, teria forjado um modo de ficar por perto, para poder nos unir. Ela quer você vivo, Lews Therin, mas, desta vez, pretende ser a mais forte.
— Não me chame assim! — disparou Rand, mas Asmodean nem pareceu escutar.
— Se isso tiver sido um plano de vocês dois, me prender assim… — Rand sentiu uma mudança em Asmodean, como se o Abandonado estivesse testando o escudo que Lanfear tecera ao redor dele. Mulheres capazes de canalizar viam um brilho em torno de outra mulher que tocava saidar e sentiam claramente que ela estava canalizando, mas Rand nunca enxergava nada ao redor de Asmodean, e sentia muito pouco. — Se tramaram isso juntos, então você permitiu que ela o passasse para trás em vários níveis. Já lhe disse que não sou um bom professor, menos ainda sem um vínculo. Vocês planejaram isso juntos, não foi? — O homem lançou um olhar de soslaio para Rand, mas ainda intenso. — O que você lembra? Sobre ser Lews Therin. Lanfear disse que você não se lembrava de nada, mas ela seria capaz de mentir para o próprio Gran… Tenebroso.
— Ela falou a verdade desta vez. — Sentado em uma das almofadas, Rand canalizou e trouxe para si um dos cálices de prata em que os chefes de clãs não tinham bebido. Mesmo um breve toque em saidin era um êxtase, e um castigo. Era difícil largar. Não queria falar sobre Lews Therin, estava cansado das pessoas pensando que ele era Lews Therin. O fornilho do cachimbo ficara bem quente após tantas baforadas, então Rand o segurou pela haste e gesticulou. — Se criar esse vínculo vai ajudar você a me ensinar, por que não o criamos?
Asmodean o encarou como se Rand tivesse proposto que os dois comessem pedra, então balançou a cabeça.
— Eu vivo esquecendo o quanto você ainda não sabe. Não tem como. Não sem uma mulher se unindo a nós. Você poderia pedir a Moiraine, suponho, ou para a garota, Egwene. Uma delas talvez consiga compreender o método. Contanto que você não se importe de elas descobrirem quem eu sou.
— Não minta para mim, Natael — rosnou Rand. Bem antes de conhecer o sujeito, aprendera que a canalização de homens e mulheres era tão diferente quanto eram os próprios homens e mulheres, mas confiava pouco no que o músico lhe dizia. — Já ouvi Egwene e outras mulheres falando sobre Aes Sedai unindo seus poderes. Se elas conseguem, por que você e eu não conseguiríamos?
— Porque nós não podemos. — A voz de Asmodean se encheu de exasperação. — Se quiser saber por quê, pergunte a um filósofo. Por que os cães não voam? No grande esquema do Padrão, talvez seja um equilíbrio pelo fato de os homens serem mais fortes. Não podemos nos unir sem elas, mas elas conseguem se unir sem nós. Para nosso pequeno consolo, um máximo de treze mulheres podem se unir. Para mais que isso, elas precisam de homens para aumentar o círculo.
Ao ouvir aquilo, Rand teve certeza de que ele estava mentindo. Moiraine dissera que, na Era das Lendas, homens e mulheres usavam o Poder com a mesma força, e ela não podia mentir. Rand repetiu a informação e acrescentou:
— Os Cinco Poderes são iguais.