— Terra, Fogo, Ar, Água e Espírito — disse Natael, dedilhando uma corda para cada um. — Eles são iguais, de fato, assim como é verdade que tudo o que um homem pode fazer com eles, uma mulher também pode. Em tese, pelo menos. Mas isso não tem nada a ver com homens serem mais fortes. O que Moiraine acredita ser verdade, ela fala como verdade, e não importa se é ou não. Um dos milhares de pontos fracos daqueles Juramentos tolos. — Ele tocou uma musiquinha que reiterava a ideia de a conversa ser uma tolice. — Algumas mulheres têm braços mais fortes que alguns homens, mas, no geral, é o contrário. O mesmo vale para a força com o Poder, e mais ou menos na mesma proporção.
Rand assentiu devagar. Realmente fazia certo sentido. Elayne e Egwene eram consideradas duas das mulheres mais fortes a se educar na Torre em mil anos ou mais, mas ele se testara certa vez contra elas e, mais tarde, Elayne confessara que se sentira como um gatinho agarrado por um mastim.
Asmodean ainda não havia terminado.
— Se duas mulheres se unirem, não vão dobrar de força. Unir-se não é simplesmente somar o poder de cada uma. Mas, se elas forem fortes o bastante, podem fazer frente a um homem. Quando aumentam o círculo para treze, é melhor ter cuidado. Treze mulheres que mal sabem canalizar poderiam sobrepujar a maioria dos homens, se estiverem unidas. As treze mulheres mais fracas da Torre poderiam derrotar você ou qualquer homem sem fazer muito esforço. Uma vez ouvi um ditado em Arad Doman: “Quanto mais mulheres, mais manso pisa o homem sábio.” Não seria má ideia ter isso sempre em mente.
Rand sentiu um arrepio ao se recordar de uma época em que estivera entre bem mais do que treze Aes Sedai. Claro que a maior parte delas não sabia quem ele era. Se soubessem… Se Moiraine e Egwene se unissem… Rand não queria acreditar que Egwene fora tanto para o lado da Torre, deixando para trás a amizade entre eles. O que quer que Egwene faça, faz de todo o coração, e ela está se tornando uma Aes Sedai. Assim como Elayne.
Engolir metade do vinho não afastou de vez aquele pensamento.
— O que mais você pode me contar sobre os Abandonados? — Rand tinha certeza de que já fizera essa pergunta umas cem vezes, sempre na esperança de arrancar algo mais. Era melhor do que pensar em Moiraine e Egwene se unindo para…
— Já contei tudo o que sei. — Asmodean suspirou pesadamente. — Não éramos muito amigos. Acha que estou escondendo alguma coisa? Não sei onde os outros estão, se é isso o que quer saber. Exceto Sammael, e você sabia que ele tinha feito de Illian seu reino antes mesmo de eu contar. Graendal passou um tempo em Arad Doman, mas acho que já deve ter partido. Ela aprecia demais viver com conforto. Também suspeito que Moghedien está ou esteve em algum local do oeste, mas ninguém encontra a Aranha, a menos que ela queira ser encontrada. Rahvin agora tem uma rainha como animalzinho de estimação, mas, com relação a qual país a mulher governa para ele, sei tanto quanto você. No que pode ajudar a encontrá-los, isso é tudo o que sei.
Rand já ouvira tudo aquilo antes. Parecia que já escutara umas cinquenta vezes tudo o que Asmodean tinha para dizer sobre os Abandonados, e com uma frequência tão grande que, em alguns momentos, tinha a impressão de que sempre soubera o que o homem estava contando. Rand quase desejava nunca ter ouvido certas partes da história — como o que Semirhage achava divertido, por exemplo —, e outras não faziam sentido. Demandred fora para a Sombra porque invejava Lews Therin Telamon? Rand não conseguia se imaginar invejando tanto alguém a ponto de fazer qualquer coisa a respeito, e certamente não algo dessa magnitude. Asmodean afirmava que fora seduzido pelos pensamentos de imortalidade e de infinitas Eras de música. Dizia ter sido, no passado, um importante compositor. Insensatez. Mesmo assim, naquele monte de informações de fazer gelar o sangue, poderia estar a chave para sobreviver a Tarmon Gai’don. Apesar do que dissera a Moiraine, Rand sabia que teria que enfrentar os Abandonados na Última Batalha, se não antes. Esvaziou o cálice e o pousou nos azulejos do chão. O vinho não inebriaria a verdade.
A cortina de contas tilintou, e Rand olhou por cima do ombro no instante em que gai’shain entravam em silêncio, trajando os robes brancos. Enquanto alguns começaram a recolher as comidas e bebidas que haviam sido servidas para ele e os chefes de clãs, um gai’shain do sexo masculino levou à mesa uma grande bandeja de prata. Nela, havia pratos cobertos, uma xícara de prata e dois grandes jarros de cerâmica com listras verdes. Um continha vinho, e o outro, água. Uma mulher gai’shain trouxe uma lamparina dourada, já acesa, e a posicionou bem ao lado da bandeja. Pelas janelas, via-se que o céu começava a se tingir do vermelho-amarelado do pôr do sol. No curto intervalo entre o assar e o congelar, o clima ficava bastante agradável.
Conforme os gai’shain foram saindo, Rand se levantou, mas não foi logo até a mesa.
— O que acha das minhas chances quando chegar o dia da Última Batalha, Natael?
Asmodean hesitou, puxando de trás das almofadas os cobertores de lã com listras vermelhas e azuis, e olhou para Rand de sua maneira peculiar, a cabeça inclinada para o lado.
— Você encontrou… uma coisa na esplanada… no dia em que nós nos conhecemos.
— Esqueça isso — advertiu Rand com rispidez. Haviam sido duas coisas, não uma. — Seja como for, eu já a destruí. — Rand achou que os ombros de Asmodean se encurvaram um pouco.
— Então o… Tenebroso… vai comer você vivo. Quanto a mim, pretendo rasgar as veias assim que souber que ele se libertou. Se eu tiver chance. Melhor uma morte rápida do que qualquer outra que eu possa encontrar por aí. — Ele jogou os cobertores de lado e encarou o nada melancólico. — Melhor do que enlouquecer, com certeza. Estou tão sujeito a isso quanto você, a partir de agora. Você quebrou os elos que me protegiam. — Não havia amargura em sua voz, apenas desesperança.
— E se houvesse outra maneira de se proteger da mácula? — conjecturou Rand. — E se, de alguma forma, ela pudesse ser removida? Você ainda se mataria?
A gargalhada sonora de Asmodean foi absolutamente ácida.
— Que a Sombra me consuma, mas você deve mesmo estar começando a achar que é o próprio Criador! Estamos mortos. Nós dois. Mortos! Está tão cego de orgulho que não consegue ver? Ou é só mesmo estúpido, seu pastorzinho idiota?
Rand recusou-se a ceder.
— Então por que não acaba logo com isso? — perguntou entredentes. Não fui cego o bastante para deixar de ver o que você e Lanfear estavam tramando. Não fui estúpido o bastante para não conseguir enganá-la e armar uma cilada para você. — Se não existe esperança e não há chance alguma, nem a menor possível… então por que ainda está vivo?
Ainda sem encará-lo, Asmodean esfregou a lateral do nariz.
— Certa vez, vi um homem pendurado em um penhasco — começou, demorando-se nas palavras. — A borda da rocha estava ruindo sob seus dedos, e a única coisa que havia perto para ele se agarrar era um tufo de grama, umas poucas folhas compridas cujas raízes mal se prendiam ao chão. Era a única chance que ele tinha de escalar de volta. Então, ele o agarrou. — Seu riso súbito não exibia a menor alegria. — Precisava confirmar que o tufo se soltaria.
— Você o salvou? — questionou Rand, mas Asmodean não respondeu.
Quando Rand partiu em direção à porta, a melodia de “A Marcha da Morte” recomeçou atrás dele.
Os fios com contas chacoalharam às suas costas, e as cinco Donzelas que o aguardavam no amplo salão vazio se puseram de pé em um movimento fluido, tendo esperado por ele agachadas nos azulejos azul-claros. Exceto por uma, todas eram altas para os padrões femininos, mas não para mulheres Aiel. A líder, Adelin, precisaria ser pouco mais de uma mão mais alta para poder olhá-lo nos olhos. A única que destoava, uma ruiva ardente chamada Enaila, não era mais alta que Egwene, e se sentia extremamente incomodada por ser tão baixa. Tais como os chefes de clãs, os olhos das mulheres eram azuis, cinzentos ou verdes, e os cabelos castanho-claros, louros ou ruivos eram mantidos curtos, exceto por um rabo de cavalo que lhes cobria a nuca. Aljavas cheias contrabalançavam as facas de lâmina comprida em suas cinturas, e todas tinham às costas arcos de chifre devidamente cobertos. Cada mulher portava três ou quatro lanças curtas de ponta longa e um broquel redondo de couro de touro. Mulheres Aiel que não desejavam lares ou filhos tinham a própria sociedade guerreira, Far Dareis Mai, as Donzelas da Lança.