Aquilo deveria ser algo grandioso. Todos os ta’veren de que Mat ouvira falar haviam sido homens como Artur Asa-de-gavião, ou mulheres como Mabriam en Shereed, quem as histórias diziam ter fundado, após a Ruptura, o Tratado das Dez Nações. Mas nenhuma das histórias contava o que acontecia quando um ta’veren ficava perto de outro tão forte quanto Rand. Era como ser uma folha no meio de um redemoinho.
Melindhra parou ao lado de Mat e lhe entregou sua lança e um pesado saco de tecido grosso, que tilintava.
— Coloquei seus ganhos aqui dentro. — Ela era mais alta que ele, e por umas duas polegadas. Melindhra olhou na direção de Rand. — Eu tinha ouvido falar que você e Rand al’Thor eram quase irmãos.
— Só uma maneira de dizer — retrucou Mat, seco.
— Não importa — respondeu ela, desconsiderando a questão e, com as mãos no quadril, concentrou o olhar nele. — Você despertou meu interesse, Mat Cauthon, e antes de me dar o presente-cortês. Não que eu vá abrir mão da lança por sua causa, claro, mas estou de olho em você há alguns dias. Você sorri como um garotinho prestes a fazer uma traquinagem. Eu gosto disso. E estes olhos… — Na luz fraca, o sorriso de Melindhra era grande e lento. E acolhedor. — Eu gosto muito dos seus olhos.
Mat endireitou o chapéu, embora não estivesse torto. De predador a presa em um piscar de olhos. Com as Aiel, sempre podia acontecer. Ainda mais com as Donzelas.
— “Filha das Nove Luas” significa alguma coisa para você? — Era uma pergunta que às vezes fazia às mulheres. A resposta errada o faria partir de Rhuidean ainda naquela noite, mesmo que fosse preciso tentar atravessar o Deserto a pé.
— Nada — respondeu ela. — Mas tem coisas que eu gosto de fazer à luz da lua. — Melindhra passou o braço pelo ombro dele, tirou o chapéu e começou a sussurrar em seu ouvido. Logo o sorriso de Mat era ainda maior que o dela.
4
Crepúsculo
Ainda escoltado pelas Far Dareis Mai, Rand chegou ao Teto das Donzelas de Rhuidean. Escadarias brancas tão largas quanto o próprio edifício, cada degrau medindo uma passada de comprimento, elevavam-se até espessas colunas de vinte passadas de altura, aparentemente negras no crepúsculo, mas de um azul brilhante à luz do dia, todas com ranhuras espiraladas. O exterior da construção tinha um padrão de mosaicos de azulejos vitrificados em espirais de branco e azul que pareciam infinitas aos olhos, e uma imensa janela em vitral colorido diretamente acima das colunas mostrava uma mulher de cabelos negros de quinze pés de altura trajando uma elaborada túnica azul, a mão direita erguida, dando uma bênção ou um comando para parar. Seu rosto era, ao mesmo tempo, sereno e inflexível. Quem quer que tivesse sido, decerto não fora Aiel, não com aquela pele alva e aqueles olhos escuros. Uma Aes Sedai, talvez. Antes de começar a subir as escadas, Rand bateu o cachimbo no calcanhar da bota para esvaziá-lo e o guardou no bolso do casaco.
À exceção de gai’shain, homens não podiam ficar sob o Teto das Donzelas. Homem nenhum, de nenhum forte do Deserto. Até um chefe de clã ou um parente de sangue de uma Donzela morreria tentando, embora Aiel algum sequer considerasse a possibilidade. O mesmo valia para qualquer sociedade: apenas seus membros e gai’shain podiam entrar.
As duas Donzelas que montavam guarda nas altas portas de bronze gesticularam uma para a outra em um código próprio da sociedade, acompanhando Rand com os olhos à medida que ele cruzava as colunas, depois compartilharam um sorriso tímido. Rand desejou saber o que elas haviam dito. Mesmo em uma região seca como o Deserto, o bronze acabava adquirindo as manchas do tempo, mas os gai’shain haviam polido aquelas portas até que parecessem novas em folha. Estavam totalmente abertas, e a dupla de guardas não fez nenhum movimento para detê-lo quando Rand as cruzou com Adelin e as demais em seu encalço.
Os grandes aposentos e amplos corredores internos, revestidos de azulejos brancos, estavam tomados de Donzelas sentadas em almofadas luzentes. Elas conversavam, cuidavam de armas, brincavam de cinco marias, de cama de gato, ou jogavam Mil Flores, jogo Aiel que consistia em organizar padrões de pedrinhas gravadas com uma centena de símbolos diferentes. Uma profusão de gai’shain se movimentava suavemente nas tarefas de limpar, servir, cerzir e cuidar das lamparinas a óleo, que variavam de simples cerâmicas vitrificadas e peças douradas pilhadas de algum lugar a altos abajures que haviam sido encontrados pela cidade. Na maioria dos aposentos, tapetes coloridos e tapeçarias reluzentes revestiam o piso e as paredes em quase tantas padronagens e estilos quanto a própria quantidade de tapetes e tapeçarias. As paredes e tetos eram mosaicos detalhados de florestas, rios e céus que nunca tinham sido vistos no Deserto.
Jovens ou idosas, as Donzelas sorriram ao vê-lo, algumas assentindo com familiaridade ou até lhe dando tapinhas no ombro. Outras chamavam-no, perguntavam como estava, se já comera ou se gostaria que os gai’shain lhe trouxessem vinho ou água. Rand respondia de maneira sucinta, mas sorria de volta. Estava bem, nem com fome nem com sede, e continuou andando sem desacelerar, mesmo enquanto falava. Se diminuísse o passo, inevitavelmente acabaria parando, e não estava disposto a isso, não naquela noite.
As Far Dareis Mai o tinham adotado, por assim dizer. Algumas o tratavam como filho, outras, como irmão. A idade não parecia influenciar no tratamento. Mulheres com mechas brancas no cabelo conversavam com ele como se tomassem chá com um irmão, enquanto Donzelas apenas um ano mais velhas que Rand tentavam se certificar de que ele usasse roupas apropriadas para o calor. Não tinha como evitar os cuidados maternais. Elas simplesmente agiam assim e, a menos que usasse o Poder contra toda a sociedade, não via jeito de fazê-las parar.
Rand pensara em tentar conseguir que outra sociedade lhe servisse de guarda, talvez os Shae’en M’taal, os Cães de Pedra, ou os Aethan Dor, os Escudos Vermelhos. Rhuarc fora um Escudo Vermelho antes de se tornar chefe, mas que justificativa poderia dar para a troca? Não seria possível dizer a verdade, certamente. Só de pensar em explicar aquilo a Rhuarc e aos demais já ficava constrangido. Do jeito que o humor Aiel era, até o velho e amargo Han era capaz de quebrar uma costela de tanto rir. Qualquer motivo que Rand desse provavelmente ofenderia a honra até da última das Donzelas. Pelo menos era raro que o mimassem fora do Teto, e ali não havia ninguém para ver, apenas Donzelas e gai’shain, que eram espertos demais para dar com a língua nos dentes sobre qualquer coisa. “As Donzelas”, dissera ele, certa vez, “carregam minha honra”. Todo mundo se lembrava daquilo, e as Donzelas sentiam tanto orgulho daquelas palavras que era como se Rand tivesse elevado todas a tronos. No entanto, as mulheres carregavam a honra dele da maneira como queriam.
Adelin e as outras quatro deixaram Rand e se juntaram às amigas, mas ele não estava nem um pouco sozinho ao subir pelo edifício, percorrendo os lances em curva da larga escadaria branca. Praticamente a cada degrau, Rand precisava responder às mesmas perguntas. Não, não estava com fome. Sim, sabia que ainda não estava habituado ao calor. E não, não havia passado muito tempo no sol. Rand suportou todas as perguntas com paciência, mas decerto suspirou aliviado ao chegar ao segundo andar acima da imensa janela. Ali, não havia Donzelas ou gai’shain nos amplos corredores ou nas escadarias que conduziam ainda mais para cima. As paredes nuas e os quartos vazios acentuavam a ausência de pessoas, mas, depois de passar pelos andares inferiores, Rand considerou aquela solidão uma bênção.