— Bem — disse Balle, sua voz seca arranhava os outros ouvidos — talvez Fife ache que nosso amigo correspondente tenha informações sobre um ataque trantoriano a Florina.
— Ora! — disse Fife com desdém. — Como ele saberia, quem quer que seja ele? Nosso serviço secreto é adequado, asseguro-lhes. E como impediria o ataque se recebesse nossas propriedades como suborno? Não, não. Ele fala da destruição de Florina como se significasse a destruição física e não a destruição política.
— É realmente muito insano — disse Steen.
— É? — disse Fífe. — Então não percebe o significado dos acontecimentos das duas últimas semanas?
— Que acontecimentos, em particular? — perguntou Bort.
— Parece que um analista espacial desapareceu. Certamente você ouviu algo sobre isso.
Bort parecia irritado e nem um pouco confortável. — Eu ouvi algo de Abel de Trantor sobre isso. O que é? Eu não sei nada sobre analistas espaciais.
— Ao menos você leu uma cópia da última mensagem para sua base em Sark antes que desaparecesse.
— Abel mostrou-a a mim. Não prestei muita atenção.
— Que me dizem os outros? — Os olhos de Fife desafiaram um por um. — Sua memória consegue recuar uma semana?
— Eu o li — disse Rune. — E me lembro dele também. Claro! Fala de destruição também. É aí que você está querendo chegar?
— Olhe aqui — Steen falou estridentemente —, estava cheio de insinuações desagradáveis que não faziam sentido. Realmente, espero sinceramente que não o discutamos agora. Mal poderia livrar-me de Abel, e foi justamente antes do jantar, também. Muito penoso. Realmente.
— Não há cura para isso, Steen — disse Fife com mais que um traço de impaciência. (O que alguém poderia fazer com uma coisa como Steen?) — Devemos falar disso novamente. O analista espacial falou da destruição de Florina. Coincidindo com seu desaparecimento, recebemos mensagens também ameaçando a destruição de Florina. Isto é coincidência?
— Você está dizendo que o analista espacial enviou a mensagem de extorsão? — sussurrou o velho Balle.
— Provavelmente não. Por que dizer isso primeiro em seu próprio nome, e depois anonimamente?
— Na primeira vez em que falou — disse Balle — estava se comunicando com sua agência distrital, não conosco.
— Mesmo assim. Um chantagista não negocia com ninguém a não ser com sua vítima, se puder fazê-lo.
— E daí?
— Ele está desaparecido. Digamos que o analista espacial seja honesto. Mas ele transmitiu informações perigosas. Agora está em mãos de outros que não são honestos, são chantagistas.
— Quais outros?
Fife, carrancudo, sentou-se novamente em sua cadeira, seus lábios mal se moviam. — Você está me perguntando com seriedade? Trantor.
Steen estremeceu. — Trantor!
— Por que não? Quem melhor para assumir o controle de Florina? É um dos primeiros objetivos de sua política externa. E se puderem fazê-lo sem guerra, tanto melhor para eles. Olhe aqui, se cedermos a este ultimato impossível, Florina será deles. Eles nos oferecem um pouco — levou dois dedos juntos ante sua face —, mas quanto manteremos mesmo com isso?
— Por outro lado, suponha que ignoremos o fato, e, realmente, tenhamos escolha. O que faria Trantor, então? Porque espalharão boatos de um fim eminente do mundo dos camponeses florinianos. Quando estes boatos se espalharem, os camponeses entrarão em pânico, e o que poderá suceder a não ser um desastre? Que força poderá fazer um homem trabalhar se ele pensar que o fim do mundo virá amanhã? A colheita irá apodrecer. Os armazéns ficarão vazios.
Steen levantou um dedo para examinar o colorido de uma das bochechas, como se olhasse para um espelho em seu próprio quarto, fora do alcance do cubo receptor.
— Eu não acho que nos prejudicaria muito — disse. — Se a oferta cair, o preço não subirá? Então, logo ficaria evidente que Florina ainda estava lá e os camponeses voltariam ao trabalho. Além disso, poderíamos sempre ameaçar sermos mais exigentes com as exportações. Realmente, eu não vejo como qualquer mundo civilizado poderia esperar viver sem o kyrt. Ah, vai tudo bem com o Rei Kyrt. Acho que isto é fazer drama sobre coisa alguma.
Lançou-se a uma atitude de tédio, um dedo delicadamente colocado em sua bochecha.
Os velhos olhos de Balle haviam permanecido fechados durante todo este tempo. — Não pode haver aumento de preços agora — disse. — Nós já o mantemos no máximo absoluto.
— Exatamente — disse Fife. — Não levará a rompimento sério em lugar nenhum. Trantor espera por qualquer sinal de desordem em Florina. Se puderem apresentar à Galáxia a perspectiva de um Sark incapaz de garantir os embarques de kyrt, seria a coisa mais natural do universo para eles moverem-se para manter o que chamam de ordem e para garantir a chegada do kyrt. E o risco seria de que os mundos livres da Galáxia provavelmente entrariam em cena a seu lado pela causa do kyrt. Especialmente se Trantor concordar em quebrar o monopólio, aumentar a produção e baixar os preços. Posteriormente seria outra história, mas, enquanto isso, obteriam seu apoio.
— É a única maneira lógica em que Trantor poderia possivelmente agarrar Florina. Se fosse caso de simples força, a Galáxia livre fora da esfera de influencia de Trantor iria unir-se a nós como pura autodefesa.
— Como o analista espacial se encaixa nisso? — disse Rune. — Ele é necessário? Se sua teoria for adequada, deve explicar isso.
— Eu acho que sim. Estes analistas espaciais são geralmente desequilibrados, e este deve ter desenvolvido alguma — os dedos de Fife moveram-se, como se construíssem uma estrutura vaga — alguma teoria maluca. Não importa qual. Trantor não poderia deixar isto vir à tona, ou o Departamento Analítico-espacial abafaria. Entretanto, agarrar o homem e conhecer os detalhes iria dar-lhes algo que provavelmente possuiria uma validez superficial para os não-especialistas. Poderiam utilizá-lo, fazê-lo parecer real. O Departamento é um fantoche trantoriano, e seu desmentido, uma vez que a história já se tenha espalhado na forma de boato científico, nunca seria poderoso o bastante para superar a mentira.
— Parece muito complicado — disse Bort. — Bolas. Não podem deixar que venha à tona.
— Não podem deixar que venha à tona como um sério anúncio científico, ou mesmo atingir o Departamento com isso — disse Fife pacientemente. — Podem deixar vazar como um boato. Não percebe isso?
— O que o velho Abel está fazendo, perdendo seu tempo procurando o analista espacial, então?
— Você espera que ele comunique o fato de que o apanhou? O que Abel faz e o que Abel parece estar fazendo são duas coisas diferentes.
— Bem — disse Rune —, se você está certo, o que estamos fazendo?
— Estamos tomando conhecimento do perigo — disse Fife — e isto é o que importa. Encontraremos o analista espacial, se pudermos. Devemos manter todos os agentes conhecidos de Trantor sob estrita vigilância sem interferir realmente em seu trabalho. A partir de suas ações poderemos tomar conhecimento do curso dos próximos acontecimentos. Devemos suprimir completamente qualquer propaganda em Florina no sentido da destruição do planeta. Ao primeiro fraco sussurro deve-se opor uma ação contrária do mais violento tipo.
— Acima de tudo, devemos permanecer unidos. Este é todo o propósito deste encontro, a meu ver; a formação de uma frente comum. Todos nós sabemos da autonomia continental e estou certo de que não há ninguém mais insistente a respeito dela que eu. Isto é, sob circunstâncias normais. Estas não são circunstâncias normais. Entendem isso?