Похоже, радиус я немного не рассчитала…
Пары разошлись, сошлись, повернулись к партнёрам одним боком, другим, точно красуясь, покружились. Я попыталась повторить, но Эветьен вновь взял меня за руку, привлёк к себе – не слишком близко, впрочем, – и подождал, пока весь ряд развернётся в обратную сторону и начнёт заново два шага вперёд-один назад.
– В вас грации меньше, чем у торговки на рынке, – резюмировал Эветьен.
– Это комплимент? – уточнила я иронично.
– Ни в коем случае.
– Я предупреждала.
– Благородная фрайнэ, не обученная искусству танца, не способная должным образом выразить почтение ни своему императору, ни прочим вышестоящим особам, ведущая странные речи, невоздержанная и невоспитанная. О жителях островов всякое болтают, но подобного даже я не ожидал.
– А чего вы ожидали? Трепетную маргаритку вроде Нарциссы? Наглую хамоватую магичку… колдунью? Или засланного казачка под прикрытием… тьфу, то бишь мятежницу, спящую и видящую, как бы пробраться в кулуары власти и свергнуть императора?
– Осторожнее со словами, – предостерёг Эветьен. – У Империи есть враги, внешние и внутренние, на которых опасно закрывать глаза. Это-то вы понимать должны, несмотря на воспитание, каким бы оно ни было, и юность.
И тут меня озарило. Асфоделия молода, спору нет, однако на сколько? Судить по внешности тяжело, я сама… прежняя я выглядела моложе своих лет.
– Вы так говорите, будто мне пятнадцать, и я ни хрена… ничего не понимаю, – закинула я удочку.
– Не пятнадцать, но…
– А сколько мне, по-вашему?
– По бумагам двадцать один год, сколь помню, – Эветьен глянул на меня с подозрением. – Уже более века жребий отбирает из благородных незамужних фрайнэ не младше двадцати лет, добродетельных и без изъянов физических и моральных.
Какая-то расплывчатая формулировка.
Музыка стихла, и шаги взад-вперёд закончились. Пары раскланялись повторно, но Эветьен этой частью пренебрёг и сопроводил меня обратно к столу. На скамье сидели бледная, несчастная донельзя Нарцисса и мрачная Жизель, рядом стоял мужчина в чёрных и алых одеждах, немолодой, с зачёсанными назад длинными волосами, каштановыми с проседью. Лицо его, худое, изрезанное морщинами, с залысинами выше лба, казалось жутковатой маской из какого-нибудь фильма ужасов, и светлые запавшие глаза и будто натянутая на череп пергаментная кожа лишь усиливали сходство с призраком грядущего зомби-апокалипсиса.
– Магистр Бенни, – поприветствовал незнакомца Эветьен.
– Фрайн Шевери, – откликнулся магистр негромко, чуть скрипучим голосом и обратил на меня царапающий изучающий взгляд. – Я уже имел честь быть представленным девам запада и севера, а нынче передо мной, сколь полагаю, дикий цветок востока?
– Фрайнэ Асфоделия Тиаго, – назвал моё имя Эветьен и пояснил, видимо, на случай, если я ещё не оценила всю степень собственного попадоса: – Дэйриан Бенни, магистр ордена Заката.
Глава 6
– Фрайнэ Асфоделия, – магистр склонил голову, продолжая ощупывать меня взглядом, далёким от раздевающего.
Скорее разделывающим, словно я свежая мясная туша, готовая к следующей стадии расчленения.
Бр-р!
Не припоминаю, чтобы видела его среди придворных рангом повыше… уж больно внешность приметная, мимо точно не пройдёшь… а статус его вряд ли предполагал место за столами у дверей.
Прибыл позже? Может, здешние маги вообще с простыми смертными есть не садятся.
– Фрайн… э-э… магистр Бенни, – пролепетала я.
– И впрямь очаровательна, – выдал Дэйриан незамысловатый комплимент для галочки и демонстративно осмотрелся.
Люди вокруг, начавшие было приглядываться к нам с жадным любопытством дорвавшихся до бесплатных зрелищ, мгновенно отвернулись и сделали вид, будто всецело заняты беседами, вином и наблюдением за танцующими. Тонкие губы дрогнули в мимолётной усмешке, напоминая, что лицезреть подобную реакцию для мага не в первой, и Дэйриан вновь сосредоточил внимание на Эветьене.
– Нас проводят в место потише или Его императорское величество желает развеять все сомнения здесь и сейчас? – осведомился магистр вкрадчиво.
– Здесь, – ответил Эветьен. – Чем быстрее всё разрешится, тем лучше.
– Что ж… как пожелает Его императорское величество, – по жесту Дэйриана откуда-то из-за спины магистра появился молодой человек в том же контрастном сочетании чёрного и красного, худой и бледный.
Выступил вперёд, открыл небольшую, окованную металлическими полосками шкатулку, что держал в руках. На бархате внутренней обивки покоился плоский камень, чёрный с тусклыми зеленоватыми прожилками, похожий на обыкновенную гальку.
– Вы это специально подстроили, – прошипела я, едва Дэйриан отвернулся к шкатулке.
– Скорейшее прояснение некоторых нюансов в ваших же интересах, – негромко отозвался Эветьен, сохраняя непроницаемое выражение.
– Обязательно при всём честном народе?
– Радуйтесь, что именно публично, а не посредством официального визита глубокоуважаемого магистра к вам.
Ну да, а когда вот так, словно между делом, на глазах случайных зевак, то ничего страшного, порядок полный.
– Благородные фрайнэ, извольте подать левую руку, ладонью вверх, – Дэйриан достал камень, провёл подушечкой большого пальца по одной из прожилок, отчего та на секунду налилась светом, точно подмигивая мрачному миру вокруг. – Может быть немного больно, но неприятные ощущения быстро пройдут.
Нарцисса посмотрела затравленно сначала на Жизель, затем на нас с Эветьеном, но руку всё же протянула. Магистр вложил в подрагивающую раскрытую ладошку камень.
– Сожмите, фрайнэ.
Нарцисса послушно стиснула пальцы так, что побелели костяшки, и зажмурилась обречённо.
На камень уставились мы все, однако ничего не происходило. Играла музыка, сходились и расходились в фигурах танца пары, где-то поблизости звенел беззаботный девичий смех. Выждав минуту, Дэйриан отрицательно качнул головой, забрал камень и передал Жизель.
– Благодарю, фрайнэ. Прошу вас, фрайнэ.
Жизель держала камень легче, спокойнее, чем Нарцисса, не закрывала глаза, не казалась испуганным ребёнком, но лицо её застыло в напряжённом ожидании худшего.
– Благодарю, фрайнэ, – вероятно, магистр не счёл нужным запоминать имена избранных. – Прошу вас, фрайнэ. Если хотите, можете присесть.
– Фрайнэ постоит, – вмешался Эветьен.
Камень перекочевал ко мне. Я неуверенно взяла его, тёплый после ладони Жизель, шершавый на ощупь, сжала, чувствуя, как неожиданно острый край впивается в кожу. В груди тяжело бухнуло сердце, горло перехватило, на мгновение стиснуло незримой рукой, поднимая волну паники, – кто знает эти магические штучки, сейчас как спровоцирует сердечный приступ или ещё какую пакость и пиши потом жалобы в небесную канцелярию.
Эветьен стоял рядом, даже ближе, чем во время танца, и вместе с магистром и девушками следил за камнем. Скользящее прикосновение ладони к пояснице я почувствовала смутно, настолько слабым, мимолётным оно было, словно меня лишь слегка задели походя. Больше неприятных и вообще каких-либо ощущений не возникало, сердце билось в прежнем ритме, кислород в лёгкие поступал свободно, фэнтезийных спецэффектов не наблюдалось. Дэйриан склонил голову набок, всматриваясь в причудливый узор прожилок, хмыкнул, как мне показалось, с разочарованием.
– Благодарю, фрайнэ, – он забрал камень, положил в шкатулку. – Поздравляю, результат отрицательный у всех трёх дев жребия. Впрочем, для получения более точных результатов следует также провести ещё два теста… Для одного из них даже не потребуется личного присутствия избранных, лишь несколько капель их крови…
– Благодарю за помощь, магистр Бенни. Уверен, Его императорское величество будет удовлетворён и теми результатами, что уже есть.
– Как пожелает Его императорское величество, – возражать Дэйриан не стал, только мазнул по мне взглядом препарирующим, с каплей досады маньяка, упустившего потенциальную жертву.