Нет уж. Никогда не искала фантомов и сейчас не собираюсь начинать. Не я выбрала этот путь, но мне по нему идти и двигаться хотелось легко, свободно, без якоря, приковавшего намертво к прошлому.
Чистописание тоже приходилось тренировать. Ко всему прочему если с грифелем управлялась я вполне сносно, то металлическое перо, острый конец которого полагалось макать в чернила и писать, повергло меня в ужас. Гусиные перья в этом мире практически вышли из употребления, но меня и более осовремененный вариант радовал мало. И с испачканными руками я ходила куда как чаще.
Жизнь во дворце текла своим чередом, пусть и исполненным настороженным недовольством. Кто-то вопреки сквернойпогоде всё-таки уехал с высочайшего разрешения – Стефанио никого не задерживал и большая часть придворных была вольна в любой момент отбыть куда заблагорассудится, – остальные терпеливо ждали, когда же наконец будет названо заветное имя. Правда, я как-то полюбопытствовала у Эветьена, как обстоят дела с обоснованием нашего скоропалительного обручения, и с удивлением узнала, что фрайн Энтонси до консультации снизошёл с немалой неохотой и на протяжении всего разговора с Эветьеном тщательно подчёркивал, что у него и без того забот хватает и что сами Его императорское величество недавно почтили городской особняк фрайна личным визитом вкупе с некой просьбой срочного характера. Что конкретно потребовалось Стефанио, фрайн Энтонси не сознался и сам Эветьен, как ни странно, оказался не посвящён в детали тайных дел правителя. Из информации менее секретной было известно, что император имел беседу с верховными служителями Четырёх – тема оной осталась загадкой, – и проявил интерес к истории собственного рода. Не то чтобы он её не изучал прежде, но решил вдруг углубить познания.
Именно сейчас, да. Другого времени не нашлось.
Однако от государственных обязанностей Стефанио не отлынивал и на утренних благодарениях появлялся исправно, зато на общественных ужинах бывал через раз и игнорировал что танцы, что прочие вечерние развлечения. Брендетта ожидала приезда своего отца, фрайна Витанского, обеспокоенного задержками и шатким положением дочери, которой уже полагалось бы или стать суженой императора, или вернуться домой. Жизель призналась по секрету, что мечтает уехать с Чарити в Вайленсию, где к однополым парам относились много спокойнее и даже дозволяли проводить церемонию официального бракосочетания в храмах. Нарцисса почти постоянно молчала, часто молилась и бледнела день ото дня.
Ну а я понимала, что имени суженой Стефанио не назовёт.
Вернее, чьё-то имя он да назовёт – придётся назвать рано или поздно, – но это точно будет не имя девушки из оставшейся тройки избранных.
Я даже прониклась своеобразной благодарностью к императору за вынужденный брак с Эветьеном, потому что, несмотря на недостатки, издержки и негативные эмоции, вызванные самой этой идеей, всё происходящее вокруг Стефанио и дев жребия меня больше не касалось. На меня меньше смотрели, обо мне меньше шептались, никого уже не волновало, сколько времени и с которым Шевери я провожу, что я сделала на Сонне и кто мои предки. Внезапно я стала неинтересна, словно вчерашние новости, и кто бы знал, какое это облегчение!
Радость от снижения градуса общественного внимания омрачалась туманными отношениями, сложившимися в нашем то ли треугольнике, то ли трио.
Я никогда не появлялась на людях одна, меня всегда сопровождал кто-то из братьев, а то и оба, смотря по тому, было ли свободное время у Эветьена. Тисон по-прежнему держался и рядом, и будто отдельно от меня, сидел с нами на всех уроках и при том избегал малейшего физического контакта со мной, а Эветьен вёл себя так, как было до ночной вылазки в весёлый квартал. В отличие от брата, прикасался спокойно, однако в рамках приличий, поцеловать не пытался и на большее не намекал. Как-то раз обмолвился, что нанял постоянную прислугу и велел привести дом в порядок, дабы тот был готов к приёму хозяйки, и я сообразила, что, похоже, моей жизни в нынешним её виде приходит ожидаемый конец. Понятно, что вечно так продолжаться не могло, но и не получалось избавиться от ощущения неприятного сюрприза, удивления ребёнка, наполовину растерянного, наполовину обиженного, впервые столкнувшегося с неповторимостью перемен.
Я покину дворец.
Тисон тоже.
И на этом всё. Полное, безоговорочное.
Положа руку на сердце, не думаю, что супружеская жизнь с Эветьеном будет столь уж отвратительной. Я ему любопытна, Эветьену нравится со мной возиться, учить, объяснять и, когда брата поблизости нет, расспрашивать о моём мире, как я жила, что делала. Отношения между нами спокойные, в меру доброжелательные, какое-никакое взаимопонимание имелось и вряд ли мы станем часто видеться после свадьбы. Эветьен продолжит пропадать во дворце, а меня либо запихнут в свиту жены Стефанио, буде таковая, либо я стану сидеть дома и осваивать занятия, положенные добродетельным замужним фрайнэ. Через несколько лет и пару-тройку детишек, когда интерес к занятной иномирянке у Эветьена утихнет окончательно, мы научимся успешно существовать под одной крышей и при том жить разными, не зависящими друг от друга жизнями. Тисон останется в рассветном храме, где до конца дней своих будет верой и правдой служить Благодатным.
И все мы будем счастливы.
Наверное.
* * *
Остро заточенный кончик грифеля слишком сильно прижался к жёлтой шероховатой бумаге и, обломавшись, соскользнул вниз, прочертил кривой зигзаг вместо символа луны.
– Чёрт! – с досадой оглядев получившуюся каракулю, я попробовала поскрести её ногтём. – Прости, что ты сказал?
– Через два дня ты переберёшься в мой городской дом, – повторил Эветьен, не отрывая взгляда от стопки листов, с которых он диктовал мне формулы. Я записывала и заодно пыталась не запутаться в обозначениях.
– Уже?
– Ты больше не дева жребия и не должна жить с другими избранными.
– Так и избранных уже быть не должно, – подал голос Тисон, сидевший с книгой в углу библиотеки.
– Это решать Стефанио, – напомнил Эветьен.
– А это прилично? – усомнилась я. – В смысле мы ещё не женаты, а я уже к тебе перееду… мне-то всё равно, но…
Но благодаря Брендетте о здешних приличиях и политике двойных стандартов я узнала достаточно, чтобы усвоить главное – пока девица не повенчана, расслабляться рано.
– У тебя будет компаньонка.
– Кто? – спросил Тисон.
– Я пригласил Диану.
Оглянувшись на Тисона, увидела, как мужчина посмотрел с недоверчивым удивлением на брата, нахмурился.
– Кто такая Диана? – насторожилась я.
– Наша сестра, – пояснил Тисон. – Третья.
Сестра? То есть меня начнут с семьёй знакомить?!
Вот же ж…
Говоря откровенно, я не ожидала, что Эветьен станет знакомить меня с роднёй так скоро, по крайней мере, пока я не приобрету хоть какое-то подобие франского лоска. Да и об отношениях внутри семьи я ничего не знала: тёплые ли они, искренне любящие, эти отношения, или урождённые Шевери предпочитают видеть друг друга исключительно изредка и желательно издалека?
– Диана с радостью ответила на моё приглашение. Она составит тебе компанию и поможет на первых порах – с гардеробом, домом и в прочих делах.
– А с гардеробом моим что не так? – неужели Эветьену тоже надоело засилье розовых нарядов? Хотя когда мужчины обращали внимание на этакие мелочи?
– Ты должна одеваться соответственно своему положению, – выдал Эветьен тем чопорным занудным тоном, что появлялся у него время от времени. – И сколько ещё ты предполагаешь ходить в платьях, полученных от Стефанио?
– Диана прибудет с супругом? – уточнил Тисон.
– Нет, разумеется. Зачем мне здесь её муж?
– А как же… – я умолкла и попыталась по примеру Тисона выразить мысль взглядом.
Но то ли взгляд мой говорил меньше, чем хотелось бы, то ли я вовсе не преуспела в телепатическом общении, поскольку Эветьен отвлёкся от бумаг и вопросительно посмотрел на меня.