…
— Пэлори, я не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе возглавить научную группу, что будет отправлена на изучение Земли в составе экспедиции Содружества. — сейчас Гэлторн внимательно следил за её реакцией.
— Но… чем мне там заниматься? — предложение от Лорда было неожиданным. — Я не экзобиолог. Не ксенолог. Не специалист по поиску «червоточин». Я, скорее, психолог. А так же немного социолог, немного историк, немного культуролог, немного менеджер…
— Пэлори, девочка, я прекрасно знаю, кто ты. И понимаю, что сейчас у тебя вызывает сомнения. — улыбался старый Лорд, демонстрируя, что знает её как облупленную. — Я понимаю, что экспедиция рассчитана на пять лет. Четыре с половиной года займёт путь до системы «Солнце» и обратно, полгода максимум — исследования. Это действительно долго. Но я, в свою очередь, готов гарантировать тебе по возвращению хорошее повышение. Можешь сразу выбрать, что тебе более предпочтительно. Место декана факультета в твоём Колониальном Университете? Место начальника отделения в моём Департаменте? Или хочешь пост в администрации любой из колоний? Впрочем, последнее излишне — не женское это дело. Я понимаю, что моё предложение слишком неожиданное, поэтому ты подумай пока…
— Нечего думать. — чётко произнесла Пэлори. — Я согласна. И — да. Место декана в Колониальном Университете меня вполне устроит.
— Прекрасно. Тогда перейдём к делу…
…
За последующую неделю у Пэлори не выдалось ни одного свободного дня. Сразу же после разговора с Лордом Гэлторном из Университета ей пришло уведомление, что она прикомандирована к экспедиции Содружества, и за ней на всё время экспедиции сохраняется рабочее место. Последующие четыре дня она провела в беседах с кандидатами в члены экспедиции. Участие в них неплохо оплачивалось, поэтому на каждое вакантное место учёного или исследователя было как минимум две, а то и три кандидатуры. Персонал уже был отобран, контракты с ними уже были заключены, обеспечение исследовательским оборудованием транспорта, выделенного им ВКС Объединённого Королевства, взяли на себя клерки из ведомства Гэлторна. Общая программа исследований новой планеты была стандартной, и никаких вопросов по комплектации транспорта оборудованием у её подчинённых не возникло. За три дня до старта экспедиции всё было готово.
…
За два дня до отлёта она снова сидела в кабинете Лорда Гэлторна. В этот раз в кабинете сидел и тот молодой аграф, которого она видела во время первого визита к Лорду.
— Леди Пэлори, познакомьтесь. Это Даэрон, средний сын Лорда рода Песчаной Розы, с Мерсии. — представил ей аграфа Лорд Гэлторн. — Он возглавляет экспедицию Содружества, так что по всем возникающим техническим вопросам можете спокойно обращаться к нему.
Даэрон, скользнув по ней ничего не выражающим взглядом, просто кивнул ей.
— Напоминаю Вам, Леди, — продолжал Лорд Гэлторн, — что Даэрон, хоть формально и не является для Вас руководителем, в вопросах, касающихся национальной безопасности… — Гэлторн специально выдержал небольшую паузу. — Вы полностью подчиняетесь ему, а его мнение является для Вас приоритетным.
…
В день вылета на орбите Тартана сформировалась небольшая эскадра. По мере следования по маршруту к ней присоединятся корабли от Свободных Миров Армарры, Оширского Директората и Корпоратократии Синто. Последними, уже перед Фронтиром, в эскадру вольются корабли негуманоидов Иллиминари.
Лорд Гэлторн напоследок связался с ней, уже находившейся на транспорте и обживающей свои апартаменты.
— Делюсь последними новостями. Как и предполагал, гардаррцы заявили, что их корабли проследуют до системы Солнце самостоятельно, и встретятся с эскадрой Содружества уже на месте. — Гэлторн скривился. — Не сомневаюсь, что отправятся они известным лишь им кратчайшим путём. Ну да и харш с ними. Главное — ты должна помнить о своей основной цели в этой экспедиции. Какая для тебя основная цель?
— Ликвидация угрозы национальной безопасности Объединённого Королевства! — без запинки ответила Пэлори.
— Ну… да будет лёгким ваш путь! — смахнул накатившую слезу Лорд Гэлторн.
Глава 7
На следующий день научные группы сразу же приступили к работе.
Челноки покидали транспорты, устремляясь к поверхности планеты. Каждый вылет фиксировался в штабе экспедиции, а сами посадки челноков на поверхность осуществлялись лишь после уведомления штаба, и были под контролем, плотным, и одновременно открытым для всех участников экспедиции.