Я не обращаю внимания, когда выхожу из комнаты отдыха и натыкаюсь на кого-то, проливая на себя кофе, который держу в руках. Я ругаюсь, хотя и благодарна, что кофе со льдом, а не горячий.
— Смотри, куда идешь.
Я знаю этот голос.
До боли знакомый.
Минка Рейнольдс живет в моем холле. Она и Эйми враждуют с самого начала учебного года, поэтому я, как соседка и подруга Эйми, по умолчанию являюсь ее врагом. И меня это уже достало.
Я не могу пройти мимо нее или ее чванливых друзей, чтобы они не поиздевались над моей одеждой, прической или еще чем-нибудь, над чем они решили посмеяться в этот день. Это действует мне на нервы, но я говорю себе, что если не обращать на них внимания, то они перестанут.
Но я ошибаюсь.
Они не перестали.
Более того, стало только хуже.
И когда я смотрю на Минку и вижу выражение ее лица, я понимаю, что она столкнулась со мной специально. На ее губах играет довольная ухмылка, а сама она поднимает грозную бровь, как бы говоря: "И что ты собираешься с этим делать?"
Конечно, я ничего не делаю.
Я вздыхаю и разворачиваюсь, возвращаясь в комнату отдыха. Может, я и начала игнорировать ее уколы в надежде, что они прекратятся, но теперь уже слишком поздно. Я слишком приверженец молчания и чувствую себя в ловушке своего глупого плана. Как будто если я заговорю сейчас, это будет ее победой, подтверждением того, что она довела меня до предела, хотя это не так.
Поэтому единственная альтернатива - вести себя так, будто мне все равно.
Захлопнув перед ее носом дверь комнаты отдыха, я выливаю остатки кофе в раковину и выбрасываю пустую чашку в мусорное ведро. Посмотрев в дешевое зеркало в полный рост, которое висит за дверью, я оцениваю ущерб.
Кофе полностью пропитал мою толстовку. Хорошо, что у меня есть работа и я могу позволить себе купить другую, потому что она полностью испорчена. Я снимаю ее и тоже выбрасываю, зная, что не смогу удалить пятна с моего фирменного мокко Prevent a Nap Frappe™ - кто так называет этот напиток? - с густыми взбитыми сливками вместо молока, двумя порциями сиропа лесного ореха, дополнительной порцией, полутора ложками чипсов java, карамельным штрейзелем и одним стеблем ванильного боба. О, и дополнительные взбитые сливки.
Да.
Я один из тех несносных заказчиков напитков, но я сама их готовлю, так что кому какое дело?
Я чувствую себя голой в своем шелковом камзоле на бретельках, который низко опускается в декольте. Он выглядит так, будто принадлежит к спальному комплекту нижнего белья. На самом деле это часть пижамного комплекта, который подарил мне мой последний приемный отец.
Он жуткий, и я знаю, что он купил его для меня только для того, чтобы видеть мое тело в нем, но я все равно сохранила его. Нищие не выбирают. В то время у меня было не так много одежды, и мне нужно было все, что попадалось под руку.
Мне очень понравилось, как оно на мне смотрится, поэтому я никогда его не выбрасывала, хотя, наверное, стоило бы. Ведь кто хранит белье для сна, купленное для них нервным приемным отцом? Очевидно, я храню. И оно мне нравится. Одежда, а не мой приемный отец. Я убежала от него так быстро, как только позволил мне мой социальный работник.
Но сегодня утром, когда я проснулась поздно, на мне были камзол и трусики. У меня даже не было времени переодеться. Я просто накинула вчерашнюю толстовку и черные джинсы-скинни и помчалась на работу так быстро, как только могла.
Теперь я жалею о своем решении, но общежитие находится на другом конце кампуса, и у меня меньше пяти минут, чтобы успеть на лекцию доктора Ролланда. Времени на переодевание нет, если я хочу успеть на занятия вовремя. А я успею. Доктор Ролланд - любитель поболтать, поэтому мне придется прийти в класс пораньше, если я хочу занять место вне зоны брызг.
Я в спешке выхожу через заднюю дверь, надеясь избежать Минки. Я мысленно отмечаю, что впредь буду уходить через заднюю дверь. Это трусливо, но в последний раз, когда я пыталась стать героем, все закончилось тем, что я вызвала полицию на мафию. Я до сих пор не могу спокойно спать по ночам. Об этом свидетельствуют мешки под глазами.
До инцидента в коридоре у меня была восьмерка, а сейчас скорее шестерка. Я мельком взглянула на свое отражение в окне и поморщилась. Скорее пять с половиной. Я выгляжу очень измотанной. В связи со стрессом, связанным с возмездием, курсовой работой на старших курсах и долгими часами работы в кофейне у меня есть на это причины.
Чудесным образом я прихожу на занятия вовремя. Лекция уже почти началась, поэтому все хорошие места в центре и на задних рядах заняты. Как будто мой день не может стать еще хуже, сегодня у меня нет выбора, кроме как сесть в зоне брызг. Я занимаю место в центре первого ряда. Я все равно сижу в зоне брызг, так что могу получить лучший вид на доску, пока я на ней.
Я подпрыгиваю от удивления, когда кто-то садится рядом со мной. Я думала, что я здесь последняя. При максимальной вместимости в зоне брызг может сидеть только один человек. Это я, так кто же это? Я поворачиваюсь к тому, кто это, готовая предупредить его или ее о плескательной зоне, но тут на меня смотрят знакомые голубые глаза. Я сразу же понимаю, кто это.
Ашер Блэк.
О, Боже.
Я чувствую, как меня охватывает паника.
Он здесь, чтобы убить меня?
Должно быть, я произнесла это вслух, потому что серьезное выражение его лица сменилось забавным. Оно пробивается сквозь его ледяную манеру поведения, как ледокол, но ничуть не ослабляет моего беспокойства.
— Я такой страшный? — спрашивает он, с сомнением вскидывая бровь.
Я сглатываю и киваю.
Если бы это был мультфильм, я бы звучно сглотнула.
Его бровь возвращается в нормальное положение.
— Это мне на руку.
Глаза Ашера темнеют, льдисто-голубой цвет в мгновение ока превращается в темно-синий, и я вижу в них намек на опасность. Он всегда был там, но тени подчеркивают его, и я не могу сосредоточиться ни на чем другом.
— Честно говоря, я был здесь, чтобы... — Его глаза обшаривают комнату, вероятно, в поисках подслушивающих.
Это бесплодная попытка. Мы оба знаем, что все обратят на него внимание, как только поймут, что он здесь.
Он бросает на кого-то взгляд и понижает голос до того, что я напрягаюсь, чтобы расслышать его.
— ... позаботиться о тебе.
Я отворачиваюсь от него, чтобы он не видел ужаса, написанного на моем усталом лице. Если и есть что-то, чему меня научили фильмы и книги о мафии, которые я смотрела и читала во время своего исследования после инцидента в Холлвее, так это то, что "позаботиться" - это код для:
Я убью тебя и спрячу твое тело на глубине шести футов под стройплощадкой, где над тобой построят жилищный комплекс "Секция 8" и найдут твое тело только через пятьдесят лет, когда какой-нибудь богатый миллиардер, похожий на Трампа, купит этот комплекс, выселит бедняков, снесет его до основания и построит над ним многоквартирную башню.