И гонец покинул шатёр.
***
Эйфория от появления эламской армии в Вавилонии у Шамаша прошла. Он уже не тешил себя никакими иллюзиями. Он осознавал, что проиграл, причём проиграл всё, и теперь неминуемо приближалась развязка. Её ещё можно было на какое-то время оттянуть, но избежать её- это было уже нереально. Только находясь в кругу семьи, он ненадолго забывался от душивших его тяжких мыслей.
Вот и в этот раз он пришёл посмотреть на детей и пообщаться с Эушмиш.
Маленькие бегали и резвились, а более старшие вели себя степенно. Они уже кое-что понимали, и это их не могло не тяготить. Эушмиш за последние дни поблекла. Теперь она не следила за собой и не красилась.
– Ну что, что там слышно об эламитах? – спросила Эушмиш.
Шамаш тяжело вздохнул.
Эушмиш с тревогой в голосе переспросила:
– У них ничего не получилось? Признайся!
– Они разбиты, – не стал скрывать от супруги правду Шамаш-шум-укин.
Наступило молчание. И без того красные глаза Эушмиш наполнились слезами.
Наконец Эушмиш, едва сдерживая рыдания, задала ещё вопрос:
– Ну, хорошо, эламиты нас не спасли, ну а ты же ещё говорил о каком-то подземном ходе?
– Да, дорогая.
– Он уже обследован?
– Его уже обследовали и где образовались завалы, даже расчистили их.
– Мы можем через него вырваться из Вавилона?
– Я, думаю, мы это сделаем.
– Тогда чего мы ждём?! С этим нельзя тянуть!
– Не беспокойся. Я распорядился, и завтра же первая группа наших людей по нему направится…
– А почему не мы?
– Почему не мы? Я не могу тебя и детей отправлять первыми. Вначале надо всё ещё раз разведать.
– Хорошо. Ну а мы-то, когда отправимся?
– Если всё закончится благополучно для нашей первой группы, то вслед за ней отправишься и ты с детьми. Следует только немного подождать. Наберись терпения.
Тут к Шамашу подбежал самый младший его сын- пятилетний Урмииш. Он схватил за руку отца и заливисто засмеялся:
– Папа, папа! А я сегодня впервые катался на пони!
Шамаш подхватил Урмииша на руки и прижал его к своей груди:
– Ну и как, сынок, тебе понравилось?
– Здорово! Я ещё хочу!
Шамаш поцеловал сынишку и опустил его на пол, а Эушмиш строго ему выговорила:
– Не мешай нам разговаривать! Иди, играй с братьями!
Урмииш по-детски надул губки и побежал к своим братьям.
Посмотрев ему вслед, Эушмиш уже тихо произнесла:
– За себя я не боюсь… Я боюсь за наших детей. Их ведь может ожидать трагическая участь. Их же твой брат не пощадит.
Шамаш взял руку Эушмиш в свою и тоже тихо произнёс:
– Будем молиться. Боги должны нам помочь…
***
В первую группу, которая направилась по подземному ходу Менгараби, вошло семь человек. И возглавить её насмелился тесть Шамаша.
Набу-ката-цабат решил лично всё выяснить и окончательно убедиться в том, что этот подземный ход их приведёт к спасению.
Несколько часов визирь и его приближённые пробирались по этому тайному лазу, и вот наконец-то они глубокой ночью вышли на поверхность и оказались на достаточном удалении от города.
Вокруг не было никого, а вдали виднелся Вавилон, Евфрат и огни ассирийского лагеря.
Менгараби обратился к визирю:
– Ну что, господин, куда теперь?
– Мы сейчас направимся на восток. Подальше от ассирийцев. И если поможет нам Мардук, то к утру мы доберёмся до его священной рощи, и там затаимся. Мы будем ждать остальных три дня. А ты, Менгараби, возвращайся в город и поведёшь уже моего зятя, мою дочь и их детей, а также мою супругу и ещё кое-кого. Ступай, и не теряй времени! Да помогут нам великие боги!
– Повинуюсь, господин! – откликнулся Менгараби и тут же он скрылся в подземном ходе.
К утру визирь и пять человек, его сопровождавших, благополучно добрались до рощи Мардука и там затаились.
***
Время шло. Шло оно очень томительно и нудно. Рискуя быть раскрытым не три дня, а почти неделю Набу-ката-цабат ждал своих. Уже всякие мысли полезли в его голову. И, наконец, у Набу-ката-цабата лопнуло терпение, и он отправил на разведку одного из своих людей.
Тот вернулся только к вечеру следующего дня.
– Ну, что там? – спросил сразу же его визирь.
– Плохи дела, господин.
Услышав это, визирь весь напрягся:
– Ну-у! Не томи, говори! Что там случилось?
– Я пробрался как можно ближе к Вавилону и из укрытия всё видел…