Однако к большой досаде командующего армией Великого царя цитадель столицы Мира, Старый город, устояла, и осада Вавилона продолжилась.
***
Перед воротами Сина скопилось свыше двух тысяч трупов, и их необходимо было немедленно захоронить. Понятное дело, что хоронить их надо было только в общих могилах.
Тут же в городе, вдоль стен, стали вырываться глубокие рвы и в них сбрасывались все погибшие. Впрочем, за некоторыми из вавилонян приходили родственники и забирали своих. Этих самых своих вавилоняне хоронили во дворах собственных домов. Такова у местных жителей была традиция, она сохранилась у них с глубокой древности, кажется ещё со времён шумеров (а может быть эта традиция зародилась у их предков и гораздо раньше).
Горе пришло почти в каждую вавилонскую семью.
В Новом городе до восстания проживало примерно триста тысяч человек, но когда ассирийская армия взяла в осаду Вавилон, то в этой его части осталось лишь только треть жителей, а остальные постепенно перебрались в Старый город.
За два с лишним года осады население столицы Мира значительно поредело, и сейчас оно едва превышало половину довоенного уровня.
Вавилонян косили не только вражеские стрелы и мечи, но и голод, и различные хвори. И ещё хорошо, что до сих пор не возникло никакой эпидемии. Случись какой-нибудь мор, и тогда городу пришёл бы конец, и всё его многотысячное население могло сойти в царство теней.
***
Шамаш-шум-укин вернулся во дворец с рассветом, и только после того, как скифов окончательно выбили с их позиций и ворота бога Луны оказались вновь в руках вавилонян.
Грязный, весь в пыли, с оторванными наплечниками, в помятых доспехах, как у обычного воина, но вполне удовлетворённый тем, что проникновение ассирийцев в Старый город было предотвращено, Шамаш прошёл на женскую половину дворца, чтобы успокоить встревоженную Эушмиш и детей.
Жена встретила Шамаш-шум-укина на пороге своих апартаментов. В её взгляде прочитывались все те эмоции, которые её всё последнее время переполняли.
Шамаш попытался хоть как-то успокоить и воодушевить жену. Он обнял её и произнёс:
– Не переживай так уж сильно, всё будет хорошо.
– Вы же отстояли Старый город?
– Да, мы его отстояли, нам это удалось сделать. А значит ещё не всё потеряно для нас.
– Ну а ты видел, что творится в Новом городе?– переспросила Эушмиш.
Шамаш вздохнул:
– Разумеется видел.
– Ужас! Это какой-то ужас! Там же всё объято пламенем.
– Да, ассирийцы зверствуют.
– Но свирепость их перешла все мыслимые границы…А ещё я видела, что Новый город они уже подожгли с разных сторон…
– Они действительно его подожгли!
– Люди говорят, что ассирийцы ни к кому не проявляют пощаду. Ни к малым детям, ни к старикам, ни к женщинам. Многих пленных они уже обезглавили. Десятки тысяч вавилонян обращены в рабов.
– Ну что же, это война, – продолжил успокаивать жену Шамаш. Он притянул к себе её голову и поцеловал Эушмиш в лоб, будто бы это был его ребёнок. – Прошу тебя, успокойся. Всё будет хорошо…Надо нам усердно молиться. Мардук будет на нашей стороне!
Эушмиш, однако, не склонна была успокаиваться, она настолько возбудилась, что находилась уже на грани нервного срыва.
– Ты постоянно мне это говоришь, но что толку от этого? Дети напуганы. Даже маленькие. Непрестанно плачут. Я уже не могу слушать их плач. Моё сердце скоро этого не выдержит и разорвётся. Нам немедленно надо выбираться из Вавилона любым путём,– продолжила на повышенных тонах Эушмиш.
И тут Шамаш вспомнил о Менгараби и велел узнать, вернулся ли привратник Эсагилы во дворец. Вскоре вавилонскому царю доложили, что он появился на днях и ждёт, когда же его вызовут на встречу с повелителем.
– Что-о-о?! Да вы что-о?!– вскипел Шамаш.– И мне никто о нём так и не доложил?!
Перепуганные слуги начали низко-низко кланяться и заикаясь просить прощение за свою непростительную оплошность.
– Вы что, с ума все сошли?! Немедленно, я говорю не-ме-длен-но приведите его ко мне!– тут же распорядился разгневанный Шамаш.
Через буквально полчаса Менгараби отыскали, и он появился перед царём.
***
Шамаш, соблюдая предосторожность, велел посторонним удалиться и только после этого обратился к Менгараби:
– Ну что мне скажешь? – спросил привратника Эсагилы вавилонский царь.
Менгараби поклонился и приложил руку к груди.
– Государь, я тебя хочу обрадовать…
– У вас значит всё получилось?
– Всё!
– И не было никаких осложнений?