– А мне? – живо спросила Ася.
Речной царь! Как интересно!
– Сумеешь ему понравиться – даст, а нет…
– Что?
– У себя оставит. В кувшинку превратит, будешь у него в заводи цвести…
– Шутишь? – с надеждой спросила Ася.
– Да не шучу я!
В Севином голосе послышались слёзы. Какое-то время шли молча, потом гном сказал:
– Если с тобой хоть что-нибудь случится, я… этих девчонок… я не знаю, что с ними сделаю!
– Не плачь, Сева… А как можно Речному царю понравиться?
– Не знаю я… Перед ним притворяться бесполезно, он вглубь души смотрит.
На перилах мостика Асю и Севу уже ждал Горыныч. Он тоже был хмур и серьёзен.
– Доброе утро, Ася, – сказал он. – Говорил я тебе, Севка, нельзя наших девчонок наедине с Асей оставлять – обязательно уговорят.
– А где Ёж? – спросила Ася.
– У солнечных зайчиков на поляне. Он каждое утро с ними играет.
Втроём они спустились в овраг и пошли по ручью. Ася вдруг не выдержала:
– Хватит уже вам ругать Манюню с Марусей. Сами говорите, что Речной царь им живую воду не даст. Значит, надо мне идти.
– Это нечестно, – сказал Горыныч.
– А друзей в беде бросать честно? – и Ася покраснела. – Если мы, конечно, друзья.
– Ася! – укоризненно воскликнули Горыныч и Сева.
Вот и родниковый цветок. На камешке золотой и серебряной искрами сидят Манюня и Маруся. А воды в роднике нет. Там, где вчера была ледяная чистая вода, только песок да мелкая галька.
– Не волнуйся, – сказал Сева, хотя сам волновался, – сейчас он распустится.
Ждали недолго. Вот из-под земли проросла прозрачная струйка родниковой воды – выгнулась, распрямилась, развернулась лепестком, длинным и округлым. Следом появился ещё один. И ещё. Один за другим из земли появлялись водяные лепестки, вытягивались, распрямлялись, укладывались по кругу, заполняя собой ямку в песке. В центре родникового цветка горела голубая искра.
– Как красиво! – прошептала Ася.
Родниковый цветок расцвёл. Успокоилось движение лепестков, только пестик вздрагивал голубой искрой и неслышно бурлил.
Чтобы попасть к Речному царю, нужно научиться дышать под водой. Гномы объяснили Асе, как это можно сделать. Она, поёживаясь, легла на влажную землю, набрала полные лёгкие воздуха и опустила лицо в родник. Ледяные иголки впились ей в кожу. Сразу захотелось обратно, на солнышко, но нельзя – надо ждать, пока воздух не кончится. Вдруг Ася испугалась: может быть, гномы только притворяются добрыми, а на самом деле возьмут и утопят её? Но тут же она вспомнила Севины глаза, и ей стало стыдно. Так стыдно, что даже вода в роднике потеплела.
Ася держала и держала лицо в воде, а воздух всё не кончался. Потом кто-то потянул её за косу. Это Горыныч, Сева, Манюня и Маруся забрались ей на спину, вцепились в косу, как в тяжеленный канат, и тянули изо всех сил.
– Ай! Вы чего?!
– Ну ты даёшь! Жить, что ли, в этом роднике собралась?
Ася хотела вытереть лицо подолом платья, но Сева её остановил:
– Нет! Вода должна высохнуть на солнце. Бежим к солнечным зайчикам!
Уже на бегу Ася сказала:
– Сами сказали: лицо из родника не вынимать, пока дыхание не кончится, – а потом взяли и вытащили! У меня дыхание ещё не кончилось. Теперь волшебство не сработает!
– Сработает, сработает, – засмеялся Горыныч. – Глупенькая Прасковья, ты ничего не поняла? Ты десять минут в воде пробыла! Ты уже умеешь дышать под водой. Родниковый цветок сделал своё дело: у тебя есть двенадцать часов, чтобы достать живую воду у Речного царя.
Около поляны солнечных зайчиков честну´ю компанию встретила стая собак сторожа Михалыча.
– Привет, Пятнашка! Привет, Буль! Привет, Кузя!
– Привет, Найда! Привет, Бой! Привет, Ляля! Привет, Шарик! – радостно закричали Горыныч и Сева.
Собаки залаяли, завиляли хвостами, окружили Асю. Сначала ей стало страшно, но Сева прокричал:
– Не бойся, это самые добрые собаки на свете!
Ася погладила огромного лохматого Кузю. Он зевнул, показав розовую клыкастую пасть.
Самые добрые собаки проводили их до Солнечной поляны, где они встретили Ежа, играющего в чехарду с зайчиками, и условились о походе к Речному царю.
– На зарядке и завтраке я должна быть обязательно, – категорично заявила Ася. – А то меня накажут.
– Тогда встречаемся после обеда на пирсе.
Солнечный козлёнок забрался Асе в косу и проводил до самого корпуса.
10
Пирс – самое красивое место в лагере. Излучина реки делает здесь поворот, огибая большой остров. На острове – заросли черёмухи, большой луг и каменистый пляж. От пляжа через реку ведёт брод, который ещё несколько лет назад открыл Колька Огурцов. Брод начинается от поваленной бурей ивы, её верхушка лежит на пирсе. Сам пирс – это площадка из бетонных плит, нависающих над рекой. Отсюда качают воду в бассейн для малышей, и здесь находится пост дежурных.