– Я не утопленница. Я по делу.
– По делу?! – прогремел Речной царь. – По делу принимаю по средам и пятницам, а сегодня четверг! Четверг! Понимаешь?
– П-понимаю. Но мне очень надо…
– Всем надо! В четверг не принимаю!
– Ну пожалуйста! – взмолилась Ася.
– А какие у тебя аргументы? – прищурил левый глаз Речной царь. – Вот приведи мне хоть один довод, из-за которого я должен тебя сегодня принять. Сегодня, в четверг? А?
– У меня очень-очень важное дело!
– Ну, это не довод, – отмахнулся Речной царь. – Было бы у тебя неважное дело, разве бы ты полезла в воду?.. Ты смелая – вижу, добрая – вижу, ты мне нравишься. Косичка такая славная… Хочешь, сделаю тебя придворной дамой?
– Нет-нет! – испугалась Ася. – Пожалуйста, выслушайте меня!
– Не могу, – развёл руками Речной царь. – Рад бы, да не могу. По делам принимаю только по средам и пятницам, а сегодня четверг.
– Ну… а четверг – это немножко ещё среда и немножко уже пятница.
Речной царь захлопал глазами, а его красавица дочь рассмеялась.
– Ловко, – сказала она. – Придётся вам принять её, папа.
– Хм… Думаешь? Что, девочка, нравится тебе моя дочка?
– Очень!
– Оставайся! Она тебя колдовству научит.
– Ой, нет! Мне надо обязательно вернуться.
– Ладно уж… – проворчал царь и крикнул: – Эй, Водяной! Принеси девочке воды… тебе какой: живой или мёртвой?
– Живой… А откуда вы знаете, что я за водой пришла?
– Ах, милая… Ко мне за другим давно никто не ходит.
Толстый дядька Водяной с лохматыми зелёными волосами подал Асе узкую бутылочку, в которой искрилась голубым светом живая вода. Водяной бубнил под нос, что вот, мол, ходят все кому не лень, царское добро растаскивают.
– А ты знаешь, – сказала вдруг Речная царевна, – что просто так живая вода даётся лишь однажды? В другой раз за неё придётся дорого заплатить.
Ася этого не знала, но тут же подумала, что ей бы только цветок спасти, больше ей живая вода и не понадобится. Правда, от царевниного взгляда как-то холодно внутри стало и мурашки по спине побежали.
– Спасибо большое, – поклонилась Ася. – Я пойду?
– Может, останешься? – опять спросил Речной царь. – Больно уж ты славная.
– Нет, я пойду, – твёрдо ответила Ася и покрепче сжала бутылку с живой водой.
– Ох-ох-ох-ох! Ладно уж, иди! Только учти: зря ты с этими гномами знаешься. Они такой народ… Только племянница моя, Сдобная булочка, ничего. Только с ней и можно пообщаться, а остальные… Что ты уставилась? Думаешь, не знаю, кто тебе сюда дорогу указал? У-ух! Я им! Эй, вы! Проводите гостью!
Два гигантских рака подхватили Асю под руки и потащили наверх. Минута – и она вынырнула из воды.
Как светло! Как хорошо! И солнце такое яркое!
С берега к ней бросились друзья.
– Ася!
Она вскинула над водой бутылку.
– Ура!
– Ой, я так переживала, так переживала!
– А я-то, я! Думала, летать от расстройства разучусь!
– А ты посмотри на мои крылышки: поблёкли, опустились…
– А я! Смотри, как побледнела!
– Замолчите! – гаркнул на девочек Горыныч. – Ася, может быть, ты ещё куда-нибудь отправишься, чтобы они помолчали?
Манюня с Марусей надулись.
– Всё хорошо? – спросил Сева.
– Да.
И Ася рассказала, как всё было. Потом гномы показали ей потайную тропинку, и они прошли мимо дежурных незамеченными.
Но это не спасло Асю, потому что около корпуса её ждала вожатая Лена.
11
Вожатая Лена очень старалась быть терпеливой и доброй. Она так и сказала:
– Я старалась быть к тебе терпеливой и доброй, Ася, но ты… Это переходит всякие границы! Тебе не семь лет, ты не в пятнадцатом отряде. Ты что, не знаешь, что в тихий час все должны спать? Ну, или хотя бы лежать в своих кроватях… Где ты была? У тебя… – в глазах Лены отразился ужас, – у тебя волосы мокрые… Ася? Ты… купалась?!
– Нет, нет, Лена, я… там просто мальчишки брызгались, играли, меня прямо из ведра облили…