АСКЕТ

— Опусти ты ружьё! — раздосадовано гаркнул хорунжий.

— Васильев?! — обомлел Елизаров. Повёл свечой и опешил ещё больше. — Денис Васильевич?!!

После коротких объяснений, был разработан план. Троица ворвалась в избу, где расположился проводник. В руках Елизарова темнела икона, лишённая неприятелем оклада. Её поручик позаимствовал в предоставившей ему ночлег избе. На полатях заворочался старик.

— Выдвигаемся? — Он свесил вниз голову. Потёр глаза. Не стесняясь, с подвыванием, зевнул.

Ловцы нечисти переглянулись.

— Говори, где сейчас был?! — запальчиво крикнул Елизаров.

— Спал он, — ответила за Архипа струхнувшая хозяйка, высунувшись из-за печной занавески. На всю горницу орали перепуганные дети.

Елизаров, Васильев и Давыдов топтались на месте. Архип сполз с полатей. Подхромал к ним и пристально заглянул в глаза поручику. Потом отошёл прочь.

— Клянусь, он сказал: «Попомнишь меня»! — бил себя в грудь Елизаров, когда тройка расходилась по квартирам.

Давыдов с Васильевым молчали. Наконец, предводитель рубанул ладонью воздух и отрезал:

— Один слышит, что ни попадя, другой видит! Довольно! Старика не трогать. И того… пить только для согрева, а не всё, что благодарные мужики подносят.

Приказ командира — закон. Хорунжий и поручик с той ночи обходили Архипа стороной, хоть и ворчали украдкой. Зато Денис Васильевич в разгар боя стал замечать знакомую седую макушку. Да всё от Елизарова неподалёку. Мелькнёт и исчезнет, как и не было. Возвращаясь в лагерь, Давыдов находил угрюмого старика на посту — у котла с похлёбкой. «Не быстрее же коней примчался» — размышлял командир и усилием воли отгонял непрошенные думы. А в следующей сечи вновь примечал развевающуюся на ветру белую бороду.

***
В то утро дозорные привели к Давыдову дрожащего не то от страха, не то от наступившей в ноябре стужи мужика. Гонец хотел повалиться заступнику в ноги, но тот его остановил.

— Лоб-то побереги, пригодится. С чем явился?

— Беда, барин! — торопливо заговорил мужик. — Хранцузы пришли. Обоз в деревне налаживают, почитай, подвод двадцать. Всё подмели, помрём ведь!

— Много ли людей?

— Да человек… — гонец возвёл глаза и принялся безмолвно перебирать губами, словно считал нарисовавшихся на потолке захватчиков — сто будет.

— Что ж по науке моей не поступите? Встретьте с поклоном, а как спать лягут…

— Учёные они, — забыв о том, что говорит с самим Давыдовым, перебил мужик. — Пленных гонят. В церкву заперли. Стращают что, если хоть волос у солдата ихнего упадёт, всех перестреляют. Пока с теми, что в деревне стоят, расправимся, порешат наших солдатиков.

— Пленные? — Денис Васильевич покусал ус. — Французу самому нынче голодно. Зачем им потом такая обуза. Всё равно постреляют. Бывало.

— Позволь, я с молодцами моими! — вскочил сидящий тут же Елизаров. — Ты только с дела, а мы уж двое суток попусту воздух гоняем.

— Маловато у тебя людей, — усомнился Давыдов.

— Француз по домам сидит, отогревается. Ружья они во дворе шалашом ставят… если мужик смирный. Ведь смирный у вас мужик?! — окликнул поручик гонца, больше чтоб приободрить. Тот с готовностью закивал.

— Смирный, смирный… солдатики ж в церкви. Конвой при них, человек пять.

— Вот и ладно! Пока лягушатники очухаются, уже скрутим. Несколько человек к церкви пошлю. Чтоб разом по обеим точкам ударить. Не ждут же.

Давыдов колебался. Вдруг из сумрака выступил Архип. Оказавшийся с ним рядом Елизаров отпрянул. Он готов был крест целовать, что проводник появился прямо из стены.

— Лощина там, — пробурчал дед. — По ней к самой деревне подобраться можно. Не заметят. Покажу.

Отряд Елизарова бешеным вихрем влетел в деревню и тут же был встречен шквальным огнём. Трое легли на месте, ещё двое — тяжело ранены. Пришлось спешно отходить, чтобы скорректировать первоначальный план. Со стороны деревни слышались редкие выстрелы. Французы огрызались больше для острастки, пули сюда не долетали.

— Где ж их сотня?! — скрипнул зубами поручик. — Тут все три! Из домов, да и из-за заборов палят. А мы как на ладони. Приметили нас, похоже, пока по лощине крались. Прохлопали мы дозорных.

— Видать, сотня та — обозное прикрытие было, — предположил один из гусар. — Пока то да сё, основная часть подтянулась. Кони вон ещё не рассёдланы. Только подошли, выходит.

— Вижу, — покачал головой Елизаров. — Скачи к Давыдову. Без подмоги никак. А мы тут покуролесим.

Когда отряд Давыдова примчался на помощь, из группы ополченцев осталась треть. На провокацию французы не поддавались, преследовать поредевший отряд Елизарова не спешили. Отбивались, упорно не покидая укрытий.

— Что ж ты людей не жалеешь! — набросился Давыдов на Елизарова.

Поручик отвёл глаза.

— На себя отвлекал. Боялся, уйдём, а они — к церкви. И моих, и пленных положат.

Давыдов сжал кулаки.

— Ладно, выкурим. Пару изб запалим, сами вылезут.

— Дозволь мне! — Елизаров подался вперёд. В глазах отчаяние. Сейчас Давыдов отправит остатки его группы в лагерь, и за погибших отомстит кто-то другой. В голове поручика пылал пожар — пусть он не выполнит приказ, будет разжалован в рядовые, да хоть в вечные конюхи, но он отомстит. Денис Васильевич глянул на Елизарова. Хотел что-то гаркнуть, запретить, чертыхнуться, но, вместо этого, вдруг тихо сказал:

— Иди. Прикроем. Найди ещё человек шесть. Поджигать с нескольких сторон, чтоб дым завесой.

С Елизаровым вызвались идти люди из его группы — шестеро из двадцати семи выживших. Давыдов тому не удивился.

Левый угол избы занялся пламенем. Над наваленным у стены скарбом заклубился чёрный дым. В доме началась паника. Поручик закашлялся. Дым — хорошо, в нём можно спрятаться от стрелков. Он услышал, как с противоположной стороны избы грохнула дверь. Послышался топот и вопли на французском языке. Потом залп. «Наши!» — отметил поручик и тут что-то ужалило его в шею. Обозлённый выходкой русских полковник де Совиньи бил почти наугад. Дым ел глаза, от кашля ружьё вздрагивало. Эту пулю можно было назвать шальной. Падая, Елизаров увидел мелькнувшее в едкой черноте сияние. Взметнувшаяся как-то сразу вьюга бросилась ему на грудь, прильнула холодными снежинками к лицу.

— Пурга… надо же, — чему-то удивился поручик, и всё померкло.

***
Захваченный в плен маркиз де Совиньи с непроницаемым лицом сидел за столом. Давыдов ходил по комнате, заложив руки за спину. Как же ему хотелось придушить этого презрительно поджавшего губы хлыща! Но его кодекс гласил — убивать только на поле брани или продавшихся врагу изменников.

— Итак? — Денис Васильевич взял себя в руки и продолжил допрос.

— Моё вам последнее слово — вы никогда бы не победили великую армию Наполеона, если бы не морозы!