- А сделать это возможно, - продолжал Василий, - только при одном условии: если Русь примет христианство из рук православной Византии. Вот об этом вам и следует подумать, князья киевские.
Император дал знак, что приём окончен. Князей отвезли в один из богатых домов, рядом поселили остатки их дружины - около ста человек: часть воинов была поймана на фракийском берегу, куда их выбросила буря, немногие были выловлены в море.
На другой день появились священники, начались переговоры об условиях крещения Руси. Сначала было предложено креститься князьям и его воинам. Все тотчас согласились, а многие откровенно говорили:
- Главное выбраться на родину, а там посмотрим.
К русам пришёл христианский священник, грек Кевкамен. Говорил он на славянском языке. Слушали его уважительно, но с прохладцей, для приличия. Он это чувствовал, поэтому возле каждого задерживался ненадолго. Остановился возле Аскольда, внимательно глядя ему в глаза, произнёс убедительно-ласковым голосом:
- Княже, ночь прошла, а день приближается: и так отвергнем дела тьмы и облечёмся в оружие света…
Аскольд ещё в беседах с Радимом много узнал о христианстве, душой стал тянуться к нему. Теперь ему представилась возможность поговорить со священником, и он готов был для длительных бесед. Поэтому ответил:
- В своё время, святейший отец, много слышал я о заповедях христианских. Мне бы хотелось узнать больше о них из твоих уст…
И Кевкамен стал разъяснять ему, что истинный христианин не должен оставаться должным никому ничем, кроме взаимной любви; ибо любящий другого исполнил закон. Ибо заповеди: «не прелюбодействуй», «не убивай», «не укради», «не лжесвидетельствуй», «не пожелай чужого» и все другие заключаются в сем слове: «люби ближнего своего, как самого себя».
Истинным христианам всегда было трудно, они испытывали муки и издевательства, чем и крепили свой дух, говорил Кевкамен. Совсем недавно в христианской Византии пронеслась над страной буря иконоборчества. В городе Никее иконоборцы пришли к вдове, хранившей почитаемую ею икону Пресвятой Богородицы. Они требовали отдать святыню, и один из них даже ударил копьём в лик Пречистой. К его ужасу, из щеки Богоматери потекла кровь. Воин упал на колени перед образом. Раскаявшись, он ушёл на Афон, поведал там о случившемся и принял со временем монашество. Вдова ночью отнесла святыню к морю и опустила в воду. Через два года иноки афонские увидели в море огненный столп, который сиял ночью и не угасал днём, возвышаясь над иконой Божией Матери. Монахи спустили на воду лодки, некоторые из них бросались к иконе вплавь, но икона отступила от них, и они увидели её свет на горизонте, где море сливается с небом. Все монахи Афона стали служить молебны Небесной Царице, в монастырях читалась неусыпаемая псалтирь.
Настала Страстная Седьмица. Весь Афон облачился в траур. Монахи приносили покаяние в грехах - от игуменов монастырей и схимников, десятки лет не покидавших затвор, до послушников, недавно пришедших из мира. Они знали, что грехи, не омытые слезами покаяния, как стена стоят между Небом и Землёй, заграждая путь Небесной Царице.
И вот пришла Пасха. Дева Мария, явившись преподобному Иоанну, сказала, что только один монах - Гавриил - может взять из моря икону. Гавриил был странником на Афоне, не имел ни жилища, ни келий, бродил по дебрям лесов и скал, где редко ступала нога человека, пребывая в непрестанной молитве, он питался плодами деревьев, корнями трав и тем, что подавали ему как нищему в монастырях Афона. Он ночевал, где заставали его южные сумерки: в расселинах скал, дуплах деревьев или делал себе шалаши из веток. Этот подвижник не имел ничего, кроме имени Иисуса Христа и свободы от всего земного. Он был свободнее перелётной птицы, которая находит оставленное гнездо; не имел ничего, но был так радостен и счастлив, словно всё принадлежало ему, как царю.
Преподобный Иоанн послал монахов в дебри и ущелья, чтобы отыскать его, своего духовного брата, прячущегося в скалах, будто серна. Преподобный Гавриил, узнав, что его ищет игумен Иверского монастыря, тотчас явился в обитель. Помолившись Божией Матери, он вступил на волны моря, как апостол Пётр на воду Галилейского озера, и пошёл к иконе, точно по вымощенному гранитом пути. Поднял икону и понёс её на берег. Трепеща и ужасаясь, Гавриил держал в своих руках чудотворный образ Богоматери, а благодать иконы невидимо держала его над бездной. Радостно приняли монахи образ - как Саму Пресвятую Богородицу, вступившую на землю Афона.
Икону поместили в монастырской часовне и оставили там - пока приготовят для неё место в соборе, где она должна была восседать, как царица Афона на троне… Затем икону перенесли в собор и поставив ли в алтаре. Но воля Девы Марии была иной - образ Её на следующее утро оказался висящим над вратами обителей. Снова внесли в храм, но и в последующие ночи повторилось то же чудо. Вразумлённые Самой Царицей Небесной иноки более не сопротивлялись Её изволению. Икону оставили там, где это было угодно Божией Матери. Есть предание, что, пока она находится в Иверском монастыре, Афон будет изливать чистый свет Православия, и силы ада не одолеют его.
- Хотелось бы мне посетить это священное место - Афон, - сказал Аскольд. - Далеко ли до него?
- Нет, недалеко, в Греции. Но для этого надо принять тебе новую веру - христианство. Только после этого будем вести с тобой разговор об этом паломничестве.
Между беседами Кевкамен разворачивал на лоскутке материи принесённую еду - хлеб, рыбу, овощи, - и начиналась трапеза. Аскольд как-то спросил его:
- Где ты обучился славянскому языку?
- В Болгарии. Там я долго жил, приводя к истинной вере народ болгарский…
Подумав, Аскольд сказал:
- Великое бы дело ты совершил, если отправился со мной на Русь. Мы с тобой построили бы там храм и много заблудших душ привели к Вере Истинной.
- Был в ваших краях один из апостолов Христа - Андрей. На берегах Днепра водрузил он крест Господень и предсказал, что «здесь будет самый большой город и много церквей будет воздвигнуто здесь по изволению Божьему». Вполне возможно, - продолжал Кевкамен, - что мы с тобой заложим первую церковь.
Крещение происходило в одном из храмов. Посредине его стояла купель. Священник накинул на шею епитрахиль, взял в руки Евангелие и крест и сказал Аскольду:
- Раздевайся, княже, и ступай в купель.
Аскольд быстро скинул одежду и встал в прохладную воду, которая доходила ему до колен. Священник торопливо проговорил:
- Крещается во имя Бога-Отца, Сына и Святого Духа…
Аскольд был наречён Николаем.
Следом крестились Дир и дружина.
Потом начались переговоры. Их вёл Дир. Он взял Аскольда, Поветку и Могуту. От византийской стороны присутствовали протоиереи Стефан, Солибас и Гараиви.
С первых минут переговоров Дир заявил, что согласен на крещение Руси. Но тут же задал вопрос: кто будет его проводить? Где те священники, которые знают язык русов, сколько их? Страна огромная, население многочисленное… Пусть Стефан назовёт поимённо греческих священников, которые поедут с ним, Диром, на Русь. Отца Стефана это заявление сильно смутило, и он ответил, что постарается дать ответ на следующий день.
Кроме того, продолжал Дир, он настаивает на укреплении связей между двумя странами не только по линии религиозной, но и экономической, и предлагает заключить взаимовыгодный торговый договор. Византийская сторона ответила, что не уполномочена вести такие переговоры и удаляется на совещание с монархом.
На второй день протоиерей Стефан заявил, что император Василий Македонский благосклонно отнёсся к заключению торгового договора Византии и Руси, но обязательным условием крещения Руси и заключения договора ставит вхождение Руси в состав Византийской империи. Тут уже русы попросили перерыва.
- Мы что, самоубийцы?! - в сердцах сказал Поветка, когда они вернулись в своё жилище. - Только подпиши такой договор, нас дома на первом дубу повесят! Чтобы Русь снова зависимой стала! Хазар, стало быть, нам мало. Теперь греки на шею сядут! Кто из русов на это согласится?