Вскоре от секретов, расставленных Аскольдом в лесу, пришло известие о движении войск северян по направлению к Любечу. И вот первые отряды стали выходить на луг перед крепостью, начали обтекать её с трёх сторон. На белом коне появился князь Ратибор. Ему было около пятидесяти лет, держался он с большим достоинством. Редкими, скупыми жестами руки указывал места размещения своих подразделений, горяча коня, объезжал войско. За ним следовала десятка охранников, одеты они были в медные панцири, островерхие шлемы, на плечах развевались короткие разноцветные плащи.
- Бывалый вояка, - говорил Радим Аскольду. Стояли они на крепостной башне, сверху наблюдая за развёртыванием отрядов противника.
- Как же прохлопал Любеч? - удивился Аскольд.
- Не ожидал такой прыти от вас, киевских князей. Ничего вроде не предвещало нападения. Жили вы тихо, мирно.
- А это обычный приём викингов - внезапность. Усыпить бдительность противников, а потом свалиться внезапно, всей силой, не давая опомниться. Ну и хитрость обязательно какую-нибудь придумать.
- Иногда захватить крепость легче, чем удержать, - раздумчиво проговорил Радим. - Туго нам с тобой, князь, придётся. Ратибор - противник серьёзный.
Войско северян всё прибывало и прибывало. Ставили шалаши, огораживали стойла для лошадей и скота, предназначенного для питания войска, размещались неторопливо, по-хозяйски.
На другой день начали подвозить бревна, принялись возводить башни. Башни росли на глазах и скоро по высоте превзошли крепостные стены. На верхней площадке их была установлена метательная машина, которая стала стрелять по крепости огромными камнями. Сразу начались разрушения. Первыми пострадали возведённые из толстых досок ограды над крепостной стеной от стрел. Несколько человек было ранено, трое убито. Аскольд в это время с тремя десятками конных дружинников находился на улицах городка, следя за населением: была опасность недружелюбных жителей. Услышав грохот ударов, поскакал к оборонительным сооружениям. Бросил коня, взбежал наверх. Там возле метательного орудия возились воины, что-то у них не ладилось. Он крикнул вгорячах:
- Что вы как безрукие? Враг разрушает наше укрытие, а вы копаетесь, как кроты в норе!
Увидел белые, сведённые страхом лица, понял: бойцы впервые в деле, растерялись. Кинулся к орудию, стал наводить на башню. С шумом пролетел вражеский камень, лёгкая волна воздуха прошлась по щеке. Он не обратил внимания, тщательно прицелился, нажал на спуск.
- Клади второе копье! - крикнул он.
Бойцы встрепенулись, стали помогать. Аскольд посылал копье за копьём. Вскрикнул боец, стрела угодила ему в грудь, он упал, изо рта хлынула пенистая кровь.
- Двоим убрать, остальные помогают мне! - приказал он.
Наконец один из воинов радостно вскрикнул:
- Башня заткнулась!
Аскольд поднял голову и увидел, что он выиграл поединок. На башне видны были тела убитых, орудие нелепо глядело куда-то в сторону. Он вытер пот со лба, с облегчением откинулся на досочную ограду и улыбнулся глядевшим на него бойцам.
- Начало положено! Теперь не давайте возможности новой смене поразить вас!
Из леса выполз таран. Толстое дерево было подвешено к раме на колёсах и сверху закрыто жердями и кожей животных. Два десятка человек толкали его по направлению к крепости. Аскольд и Радим внимательно наблюдали за ними.
- Если станут бить в стену, быть беде, - озабоченно проговорил Радим.
Аскольд и без него понимал, что деревянное сооружение не выдержит ударов заострённого дерева. Делались стены из срубов, поставленных друг к другу, их засыпали землёй. Разломать такое сооружение не представляло большого труда. Надо было во что бы то ни стало помешать противнику' пустить таран в дело.
- Нужны охотники для вылазки, - проговорил Аскольд.
- Сейчас кликну, - тотчас ответил Радим.
Но, как видно, предвидя это, из леса выехала большая группа конников и стала сопровождать орудие. Медленно его подкатили к крепости и, несмотря на град стрел, камней и дротиков, упёрли в стену. Сверху полилась горящая смола, но она скатывалась по мокрым шкурам и, дымя и чадя, падала на землю. Воины под навесом были недосягаемы. Вот таран стал бить в стену, она мелко задрожала, вызывая чувство бессилия у защитников…
- Давай, князь, все метательные орудия ставь здесь! И побольше стрелков из луков! Отгоните конницу подальше, а там моё дело! - сполошно выкрикнул Радим, перегибаясь через край стены. - Живей, князь, а то будет поздно!
Вскоре вражеские всадники вынуждены были отойти на безопасное расстояние. И тут Радим крикнул:
- А ну, братцы, двум смертям не бывать!
Бросил верёвки с узлами и первый кинулся вниз.
За ним устремились три десятка воинов. Аскольд замер, наблюдая за ними. С мечами в руках удальцы ворвались под навес тарана. Оттуда послышались крики, звуки борьбы. Потом вынырнуло зло-весёлое лицо Радима, разъятый рот выкрикнул задорно:
- Смолу спускайте!
Расплавленная смола в вёдрах была быстро доставлена к тарану, её выплеснули вовнутрь, кинули туда факелы, и скоро всё сооружение вспыхнуло ярким пламенем. Несколько всадников пытались помешать вылазке, но снова были отогнаны стрелками. По всему было видно, что противник не ожидал такой дерзкой вылазки и не был готов отразить её.
Все храбрецы вернулись на стену. Глаза их полыхали азартом схватки. От радостного возбуждения они не находили себе места. Их обнимали, поздравляли. Аскольд приказал принести бочонок, у него выбили верх, и воины стали черпать из него бокалами вино…
Два дня противник переживал неудачу. Потом стал подтягивать силы напротив стены, в которую бил таран.
- Готовятся к приступу, - сказал Радим.
Ему никто не возражал.
Приступ начался рано утром. Таща длинные лестницы, северяне лавиной кинулись к крепости, крича и стуча по щитам мечами. Защитники встретили их тучей стрел и дротиков, на голову противника полилась горячая смола, летели бревна и камни. Аскольд на том месте стены, куда бил таран, поставил своих вооружённых в броню воинов, плотностью строя решив создать непробиваемую преграду. Однако противник всё-таки сумел прорубиться через передние ряды, схватка закипела на площадке стены. Скученность людей была предельной. Никто не хотел уступать, ярость боя достигла предела.
И в этот момент произошло невероятное. Стена крепости, повреждённая ударами тарана, не выдержала нагрузки, бревна разошлись, и земля вместе с людьми лавиной потекла в ров. Воины той и другой стороны, потеряв под ногами опору, испустили вопль ужаса и закувыркались вниз. Во рву они вскакивали и, забыв о противнике, устремлялись в разные стороны: северяне - к лесу, а защитники - в крепость.
Потрясённые бойцы собрались вокруг Аскольда и Радима, глядя на разрушенную стену. Путь для врага вовнутрь крепости был открыт. Надо было принимать какое-то срочное решение. Оно могло быть только одно: надо было возвести новую стену.
- Разобрать близлежащие дома! - приказал Аскольд. - Из брёвен построить стены! А с жителями я потом рассчитаюсь.
Сотни здоровых, сильных мужчин за короткое время могут сотворить чудеса. Несмотря на слезы и вопли горожан, строения были раскиданы по частям, и из брёвен сложены срубы. Горожане, подгоняемые плетьми и мечами, натаскали в них землю. Утром северяне с удивлением увидели перед собой готовую к отражению неприятеля стену.
Тогда князь Ратибор стал действовать более осмотрительно. Сначала он возвёл возле стены укрытие для своих воинов, потом подогнал таран.
Глядя на эти приготовления, Радим проговорил удручённо:
- Если ещё раз разрушат наше сооружение, долго нам не удержаться. Слишком велико превосходство противника.
Аскольд молча согласился с ним.
Таран заработал в полную силу на следующий день. Нечего было думать, чтобы снова захватить его, за укрытиями находились сотни неприятельских воинов, готовых в любое время броситься на его защиту. Глухие и сильные удары раздавались целый день…