Наутро северяне стали строиться для решающего приступа. Защитники мрачно наблюдали за ними, готовясь к последней схватке. Снова заработал таран. Уже сыпалась земля в образовавшиеся отверстия, можно было ожидать, что скоро вся стена рухнет и в образовавшийся пролом устремится лавина северян…
И в этот момент среди войск противника началось замешательство. С удивлением наблюдали русы, как забегали их враги, как всадники поскакали по дороге на Чернигов, многие кинулись в лес. Скоро всё стало ясно: на луга перед крепостью выехала дружина Дира. Сам он красовался впереди своих воинов.
Не помня себя от радости, Аскольд вскочил на своего коня и помчался ему навстречу. Они обнялись на виду всего войска.
- Как ты вовремя, - растроганно проговорил Аскольд. - А я уж приготовился к почётной смерти…
- Ну что ты, брат, - ответил Дир. - Мы скакали днём и ночью к вам на выручку. Неужели я тебя брошу в беде, брат?
XIX
К Есене вбежал запыхавшийся, радостный Вяхорь.
- Ну, Диру скоро конец! Достукался, проходимец!
Она только что приехала из Итиля, привезла две телеги восточных товаров, устала с дороги, поэтому встала поздно. Одетая в шёлковый китайский халат, сидела на кровати, стараясь побороть остатки сна.
- Что случилось? - спросила, позёвывая.
- Древляне в пух и прах разбили русов.
- А ты чему радуешься? Погибли наши мужики…
- Как ты не понимаешь? Он угробил войско в походе на Византию, столько голов положил на поле брани с древлянами, разве киевляне простят ему? Жди веча, жди его смещения!
Она подумала. Прошло столько времени с того дня, как её бросил Дир, острота переживаний ушла в прошлое. Может, раньше бы и порадовалась очередной неудаче бывшего супруга, но на этот раз большой радости не испытывала. Сказала:
- Вече ещё надо созвать. Избрали нового посадника, а он из друзей Дира. Едва ли станет собирать народ.
Действительно, Драгомир скоропостижно умер, и вече избрало своим предводителем боярина Волета, который получил большие земельные угодья с крестьянами из рук князя, и поэтому при принятии важных решений заглядывал ему в глаза.
- А народ?
- Что - народ? Когда он что-то решал? Такие дела в руках богатеньких, как будто ты, боярин, сам этого не знаешь!
- Знать-то я знаю…
- Если знаешь, почему тогда спрашиваешь? - раздражённо спросила она.
- А ты почему такая сердитая? Не с той ноги встала?
Есеня и сама не понимала, почему ей был так неприятен сегодня муж. То ли за время дальних поездок стала отвыкать от него, то ли ведёт себя не как следовало бы. А может, потому, что никогда не любила, вышла замуж, чтобы иметь опору в жизни, чтобы не остаться одной…
Ответила:
- Устала с дороги. В степи жара, вода тёплая, противная…
- Отдыхай, чего встала? Челядь могла бы и в постель завтрак принести.
Вяхорь решил обежать своих единомышленников. Собрались у купца Влесослава. На столе угощение - вино, мясо, жареная рыба, солёные огурчики и капуста. Выпивали, закусывали.
- Народ плачет, - проронил кто-то.
- Да, погибло много, - подтвердил Озимир.
Некоторое время стояло молчание. Наконец боярин Дорож выдавил:
- Но кто-нибудь бы поругал Дира!..
- Что и удивительно…
- Зажечь надо народ! Кинуть злое слово в толпу! - встрепенулся Вяхорь.
- Чем зажжёшь? Устали люди. Вроде бы на вече сами всё решали, а получается - против себя.
- Ты про выборы Дира и Аскольда?
- Не только…
Снова надолго установилась тишина, слышен был только хруст капусты.
- Так что же, не сумеем вече собрать? - загорячился Вяхорь.
- Вряд ли, - ответил Басарга. - Устали люди. Удар за ударом.
- Надо идти на улицы и говорить с жителями. Объяснять, откуда беды - от Дира и его окружения! - не унимался Вяхорь.
- Выйди!.. Будто не знаешь, сколько соглядатаев у князей! Переловят, как щенят!
- Только этого не хватало, чтобы в застенки княжеские попасть! - мрачно проговорил Басарга.
И вновь тягостное молчание.
- Нет, ты посмотри, какую он власть забрал! - вдруг взорвался Дорож. - Ведь мы его, голопузого, своей волей на престол сажали! Гол-сокол явился, сотня оборванцев с ним болталась, и все! А теперь погляди, не сковырнуть!
- Власть, она так лишь бы зацепиться, - проговорил степенный Басарга. - А потом, как чирей, не сковырнёшь!
- А нам-то что делать? - выдохнул Вяхорь. - Не сможем, видно, своими силами скинуть Дира и оставить у власти Аскольда?
- Выходит, так, - подтвердил Дорож.
- А к кому за помощью обращаться? К кагану хазарскому что ли? Опять ярмо на свою шею вешать?
- Зачем к кагану? - оживился купец Озимир. - Недалеко от нас правит крепкий князь Рюрик. Вот к нему и пошлём ходатаев.
- Думаешь, поможет?
- А почему бы и нет? Новгород давно зарится на торговый путь в Византию.
- Нам-то какая выгода?
- Прямая. Когда я везу товар в Новгород или страны Балтийского моря, так с меня три раза пошлину берут на границе: князь киевский, князь кривичский и князь новгородский. А то я буду один раз платить!
- Вы, купцы, на первое место доход кладёте! На остальное вам наплевать! - возмущённо проговорил Дорож. - Исстари соперничают Киев и Новгород. Не вправе мы отдавать своё первенство!
- Постойте, постойте, - вмешался Вяхорь. - Никакого первенства отдавать мы не будем. Пусть Рюрик нам поможет Аскольда посадить на престол, а мы за это послабление сделаем новгородским купцам. Вот на этом и сговоримся!
Послышались голоса:
- Правильно…
- Разумно сказано…
- Давайте на этом и остановимся!
Вечером Вяхорь говорил Есене:
- Собирайся в Новгород. Повезёшь обращение бояр и купцов Киева к князю Рюрику.
- Никуда не поеду. Устала. Недели две нужен отдых.
- Отдыхать будем на том свете. А пока бери ноги в руки и завтра же отчаливай!
- Ишь, раскомандовался! Нужно, сам поезжай.
- По какому случаю? Просто гак? Меня Дир сразу заподозрит в измене. Он не дурак, в этом ему не откажешь.
- Придумай какую-нибудь причину.
- Чего сочиню? Полюбоваться на строения Новгорода? Он что, красивый, как Царьград?
- Близко не поставишь.
- То-то и оно! Так что отправляйся!
- Не могу. Мне надо товар из Итиля продать. Зря, что ли, везла!
- В Новгороде и продашь!
Есеня подумала. Спросила:
- А чего Рюрику передать?
- Вот так бы сразу! А то ходит вокруг да около.
- Купеческая привычка. Ну ладно, говори; что там твои бояре решили.
Вяхорь присел к Есене, обнял её за плечи.
- Значит, так, разговор с ним должен быть один на один. Нам лишние свидетели не нужны.
- Я и без этого понимаю, что дело тайное.
- Далее. Пусть Рюрик пошлёт нам на помощь дружину, а мы из Киева ему подсобим.
- Он в Новгороде сам с помощью силы на престол уселся.
- Откуда знаешь?
- Чаруша рассказывала.
- Вот, кстати, сходишь к ней, расскажешь, что едешь в Новгород. Может, у неё что будет родителям передать, заодно у них и жить остановишься, за постой не надо будет платить.
- Это ты у меня, купчихи, прижимистость перенял?
- От кого же больше!
- Аскольда ставить в известность будете? - спросила Есеня.
- Ничего не говорили, а ты как мыслишь?
Она подумала, не спеша ответила:
- Не стоит. Блаженный он. Ради личной власти против Дира не пойдёт. Когда престол освободится, деваться будет некуда.
- У тебя прямо-таки мужское суждение!
- Что делать? Дела веду в основном с мужиками, да ещё с купцами. Приучили!
Два дня снаряжался корабль. Пользуясь коротким свободным временем, Есеня забежала к Чаруше. Княгиня сильно изменилась. Она осунулась, поблекла. В ней трудно было узнать бывшую первую новгородскую красавицу, и от жалости у Есени сжалось сердце: не только по её судьбе прошёлся Дир…