- А князьям-то вы подчинялись! - терпеливо разъяснял Дир. - Да вдобавок к этому целую ораву воинов кормили!
- То - князь! То - дружина! Так издревле повелось, привечать князя нашего с его воинами, по законам гостеприимства отдавать последнее, но чтобы они были накормлены, напоены. На это мы согласны, а вот наместников княжеских нам не надо!
- Вот что с ним поделаешь! - удивлённо всплеснул руками Дир, когда старейшина ушёл. - Задумал я скрепить княжество воедино, послать в уезды своих наместников, чтобы проводили они княжескую волю. Тогда не надо будет забрасывать свои дела и отправляться в полюдье. Ведь пока объедешь земли, сколько можно государственных дел решить! И сами роды отдохнут от своеволия дружинников, которые рассеиваются по селениям, перепиваются и часто безобразничают. Сколько жалоб я на них слышал!.. Но нет, старая привычка берет верх, старейшины никак не хотят терпеть над собой наместников. Держатся за старинку. Пусть хуже, но чтобы ничего не менять!
- Это хорошо, что ты решил обустроить Русь, - сказал Аскольд и присел за стол напротив Дира. - Думаю, немного настойчивости и времени, и ты добьёшься своего. Тогда, конечно, и государство будет крепче, и управлять им станет легче.
- Раньше надо было заниматься переустройством власти! - с досадой стукнув кулаком по столу, проговорил Дир. - А я увлекался военными походами, думал, в завоеваниях новых земель наша сила и мощь.
- Начинать никогда не поздно, - возразил ему Аскольд. - Так что не отступай и до конца доводи своё дело. А я зашёл по другому поводу. Устал я от княжеской власти, хочу пойти на покой. На днях вернётся из Новгорода Есеня, решили мы с ней соединить судьбы, уехать в Любеч и поселиться вдали от мирских забот. Прошу тебя, брат, отпусти меня с миром, не чини препятствий. И я заживу спокойно, и тебе одному легче будет управлять княжеством, никто рядом не станет мешать.
- Что ты, брат, зачем такое говоришь! - возразил Дир. - Я всегда получал от тебя только помощь. Я очень привык к тебе, мне тебя будет очень не хватать. Но если ты твёрдо решил отойти от государственных дел, я препятствовать не буду. Вольному воля!
- Спасибо, брат. Я был уверен, что поймёшь меня.
В это время вошёл гридень, сказал:
- Прибыло купеческое судно из Новгорода с очень дорогим товаром. Купец говорит, что такие драгоценности купить не под силу рядовым жителям, и предлагает посмотреть вам, князья.
У Дира загорелись глаза.
- Это что же за изделия такие необыкновенной работы! Как, брат, может, посмотрим, чем нас хотят удивить?
- Не откажусь. Мне надо подобрать свадебный подарок для Есени. Её трудно чем удивить, она объехала половину света, повидала рынки и Царьграда, и Новгорода, и Итиля. Ну, а вдруг что-то сверхъестественное?
Они вышли из города и стали спускаться к пристани. Действительно, у причала стояло красивое, расцвеченное торговое судно, возле него мирно беседовали несколько человек.
- Видно, какой-то новый торговый воротила объявился, - говорил Дир. - Новгородская земля полна пушного зверя. Набирай охотников, отправляй их в леса, и ты за короткий срок станешь сказочно богатым. Пушнина высоко ценится на всех рынках, куда ни вези. Богатство можно сколотить в самое короткое время!
Они подошли к судну, люди к этому времени разошлись. Остался один человек, по-видимому, хозяин судна. Он стоял к ним спиной, высокий, широкоплечий, с сильными руками.
- Эй, сударь, - окликнул его Дир, - покажи нам, что ты такое привёз, чем хочешь удивить нас, киевских князей?
Человек оглянулся, и Аскольд и Дир узнали в нём Олега. Тот возмужал по сравнению с тем временем, когда они расстались. Взгляд его сурово сверлил их из-под насупленных бровей.
- Князь Олег! - удивился Дир. - Почему ты не явился к нам во дворец? Мы бы тебя приняли с почётом и уважением, как полагается высокому гостю!
Квадратное лицо Олега не дрогнуло.
Он молча продолжал смотреть на них. Правая рука его лежала на рукоятке меча. В это время из судов, стоявших рядом, и камышей вышли люди и стали окружать Аскольда и Дира. Дир вроде бы не заметил этого и продолжал:
- Милости просим, князь Олег, в наш стольный город! Приглашаем и тебя, и всех воинов твоих!
Олег, не отрывая тяжёлого взгляда от названых братьев, проговорил медленно и внушительно:
- Не князья вы и не княжеского рода, но я княжеского рода.
В это время из судна вывели семилетнего мальчика и поставили его рядом с Олегом. Олег, указывая на него, добавил:
- А это Игорь, сын Рюрика.
После этих слов на Аскольда и Дира кинулись новгородские воины. Названые братья стали спиной друг к другу. Дир сказал:
- Стоим, брат?
- До конца держимся.
- Как в новгородской башне?
- Как тогда.
- Крепись, брат, скоро киевляне придут на помощь!
- Одни не останемся!
На них напали трое воинов. Они отразили их удары, а Дир, изловчившись, достал одного острием своего меча и тот рухнул наземь.
- Хорошее начало, - удовлетворённо проговорил он, вступая в борьбу ещё с двумя воинами. - Как у тебя, брат?
- Слабаки. Ничего они нам не сделают!
Аскольд на мгновение замолчал, только слышались удары мечей. Потом сказал:
- В мои ноги сразу двое уткнулись. Остальные одумались, не решаются приблизиться.
- Тебе видны ворота крепости? Не идёт ли к нам подмога?
- Там забегали люди. Среди них боярин Вяхорь.
- Мой советник. Он приведёт охрану дворца. Мы скоро будем спасены!
На них ринулось сразу несколько новгородцев. Некоторое время шла ожесточённая схватка. Наконец, Олеговы воины отступили, оставив на земле четыре неподвижных тела.
- Ну как, брат? - спросил Дир.
- Цел и невредим, брат.
- А мне плечо задели.
- Сильно?
- Вскользь.
- Что ты видишь? Не бегут из города нам на помощь?
- Там происходит что-то странное. Вяхорь и его люди ушли в крепость и закрыли за собой крепостные ворота.
- Это что, предательство?
- Предательство, брат. Тебя предал твой советник.
В это время на князей бросилась ещё одна группа воинов. Яростный напор с трудом был отбит. Перед ними лежала груда тел. Олег продолжал стоять неподвижно, не произнеся ни слова. Князья переводили дыхание.
Дир проговорил:
- Прости меня, брат.
- За что, брат?
- За то, что причинял тебе порой душевные муки.
- Я не в обиде на тебя, брат.
На этот раз на них кинулась толпа воинов. Аскольд отбил несколько ударов, но вдруг почувствовал, как что-то острое вонзилось в левый бок. Перед его глазами взметнулись вверх гора с крепостными стенами, деревья, людишки и прямо над ним установилось высокое небо. Оно поражало необыкновенной, неестественной голубизной, и Аскольд удивился, почему раньше не видел таких ярких и сочных красок.
И тут из глубины небес появилось лицо Есени, оно было прекрасным, самым прекрасным из всех женщин, которые он когда-либо знал. Она улыбалась приветливо и ласково, и он потянулся к ней. Её уста приоткрылись, и он услышал слова:
- Я есмь воскресение и жизнь: верующий в Меня, если и умрёт, оживёт.
И он вздохнул облегчённо, и мрак окутал его. Он не слышал, как упал на него окровавленный Дир, как викинги кололи его мечами, уже мёртвого…
Есеня опоздала на какие-то полчаса. Любопытствующие уже разошлись, оставим Аскольда и Дира лежащими на пригорке возле пристани, на том месте, где они приняли смерть. Она упала перед ними и стала рыдать, обнимая безжизненные тела и повторяя: «Простите меня… Если можете, простите…»
Дира похоронили на кладбище, где были зарыты тела язычников. Прах же Аскольда отпели в церкви Святого Николая, и он упокоился в одной из могил возле неё.
notes
[1] Градарикой норманны называли новгородские земли и Киевскую Русь.
[2] Легенда излагается по В. Афиногенов. Аскольдова тризна. М.: АСТ, 2005. С. 127-128.
[3] Тьма - десять тысяч.