Будь у них талантливый командир – был бы и шанс, а так – легкая добыча. Возмездие, коего они так боялись. Им бы по уму разделить войска, чтобы часть пехоты могла отойти в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда будет какой-то шанс достать магов, да разве неорганизованное полчище способно принимать такие решения. И куда, куда спрашивается запропастился Ипос? Должно быть в страхе бежал с первыми ударами.
– Нужно уходить, – прошептал Люцифер, сползая вниз по склону.
Идея срезать окружной путь по прямой, оказалась далеко не самой удачной. Сначала беглецам пришлось влезть в большой и глубокий овраг, где находился Тихий лес. Обычно по этим запутанным тропинам блуждали объятые огнем грешники, которые так ужаснули Аврору, пока Лоа тащила ее из тюрьмы на невольничий рынок. Теперь же здесь господствовала лишь тишина. Привычные стоны не услаждали слух, поскольку голодные демоны уже не чтили былых законов, растащив и пожрав грешные души. Так что теперь действительно создавалось ощущение, что Ад опустел и повинность на этой проклятой земле несут лишь демоны. Выбравшись из леса, они были вынуждены пробираться сквозь заросшие терновыми кустарниками поля, оставляя на ветвях клоками висящую одежду, а на коже глубокие порезы. Когда-то Люцифер придумал эту пытку забавы ради, вспоминая о знаменитом терновом венке, кто бы знал, что придется испытать ее на собственной шкуре. В результате они подошли к еще закрытой на ночь арке привратника, дожидаясь восхода Венеры. Что ж, по крайней мере они смогли утаить от врага свою силу и пройти путь незамеченными. Оставалось дело за малым – пробраться во дворец.
– Подождем, – заходя в небольшую пещеру у подножия, произнес Владыка
– Зачем ему это? – усаживаясь на камень, произнес Азазель.
– Вельзевулу?
– Чтобы не терять авторитет, он посулил им новую жизнь, но что значат его посулы после такого? Да и какая в том выгода? – продолжил он.
– Ему были нужны не они, а мы, – спокойно ответил Люцифер. – Нас предали!
– Но кроме нас и Бельфегора никто об этом не знал.
– То-то и оно, – покачал головой Темный Владыка.
– Нет, что-то тут не вяжется, – задумчиво произнес Асмодей, сквозь амбразуру окна наблюдая за открывшемся пейзажем.
– Ты о чем?
– Если бы Бельфегор нас предал, разве бы он не сдал Вельзевулу ущелье Скорби? Едва ли у него хватит ума в одиночку в угоду собственной корысти бросить ему вызов. Но он не сдал позиции.
– Но если предатель не он, то кто?
– Вопрос… – потирая лоб, ответил Асмодей.
– Сейчас главное пробраться в замок, – прервал их разговор Люцифер. – Если они знают, что мы сменили облик, значит грамоты нам бесполезны. Астарот защитил замок заклинаниями, они хоть и не помешают нам, но возвестят обо всех случаях использования магии. Переместившись, мы утратим элемент неожиданности. Выходит, остается только одно… – Люцифер устремил взгляд куда-то вдаль, будто смотря сквозь каменные стены. – По этому тракту проходит путь из Чистилища. Учитывая текущее положение дел, нужды армии и внутренних гарнизонов замка, повозки с душами должны проходить по этому маршруту чаще обычного. Мы займем место в одной из них, – благо долго ждать им не пришлось. Через несколько часов на дороге показался небольшой обоз из пяти телег, охраняемый двадцатью вооруженными воинами.
– Нужно только их отвлечь.
– Это предоставьте мне, – усмехнулся Рыжий, – вам нужно будет только улучить момент и постараться не шуметь.
– Что ты собираешься делать? – хватая его под локоть, проговорил Асмодей.
– Импровизировать. Они ищут троих!
Азазель натянул капюшон, стянул с пальца янтарный перстень, заменив его на похожий, спрятал руки в широкие рукава и выступил вперед, начав подниматься по серпантину в гору, намеренно тормозя обозы.
– Дорогу, – вырываясь вперед, прокричал один из всадников, неся над головой знамя Вельзевула, но Азазель остался на месте. – Я сказал, прочь с дороги! – поравнявшись с рыцарем, демон остановился. – Ты что оглох? Замок закрыт!
– Мессир обещал прощение! – дрожащей толстой рукой подняв над головой грамоту, проговорил он.
– Ты один из лагеря?
– Да, Владыка, – опустив голову, продолжил он.
– Второй раз за последние сутки ты бежишь с поля боя, – отпихнув его ногой, прошипел воин.
– Мессир даровал помилование! Даровал! – как заведенный, повторял Азазель.
– Что здесь такое? – раздался мелодичный голос за их спиной и, возвышаясь на белоснежном кошмаре, будто восседая на троне, к ним подъехала демоница.
– Беженец, госпожа, – ответил воин.
– Насколько мне известно, никто не спасся после ночной вылазки, сними капюшон, – властным тоном произнесла Барбело. Азазель повиновался. Некоторое время все стояли молча, а потом демоница поднесла острие копья к его лицу, приподнимая подбородок, глядя в глаза незнакомца. – Знаешь, а ведь маг мага всегда распознает, – с грацией светской дамы она провела ладонью перед его лицом, гранатовый перстень сверкнул в полумраке, рассеивая чары. – Ты….
Закончить фразу она не успела, Азазель, перехватив древко копья, с силой потянул его на себя сваливая Барбело с кошмара, с молниеносной скоростью атакуя подоспевшего ей на помощь всадника. Серебряное острие копья вонзилось ему в левый глаз, показавшись на затылке. Возник переполох: демоны, что посмелее рвались в бой; другие, напротив, отступали, наталкиваясь друг на друга – прекрасная мишень. Вот уже пятеро из двадцати стражей поверженными лежали у его ног, а Азазель, поддавшись боевому безумию, продолжал косить их, будто косарь пшеницу. Да, что не говори, а воином он был превосходным. Его копье, как молния, мелькало то тут, то там, неся смерть каждому, кто осмелится встать на его пути. Один он стоил доброй сотни.
– Сети, тащите сети, – каким-то чудом сумев добраться до своего кошмара, кричала Барбело, метнув в сторону Азазеля сгусток энергии, который он, впрочем, смог без труда отразить. Продолжая кровавое побоище. – Ну что же… как угодно. Tebillius mortem! – демоница подняла вверх руку, яркая вспышка осветила небеса и молния, пройдя сквозь ее тело, ударила бунтовщика в спину. Потеряв остатки сил, рыцарь Преисподней пал на колени, придавленный неподъемным грузом серебряной сети. – Один есть, где еще двое?
– Скоро придут по твою душу, не сомневайся, – прохрипел он.
– Обыщите здесь все. Найдите их! – вскричала Барбело, стягивая с его безымянного пальца перстень. – Это тебе больше не понадобится.
– Напрасно тратишь силы – их здесь нет!
– И где же они?
– Даже если б знал – не сказал бы!
– О, ты заговоришь, поверь. Тебе лучше меня известно, как Астарот ведет допросы.
– Я щекотки не боюсь.
– Госпожа, здесь никого нет! Мы обыскали каждый дюйм!
– Хорошо. Надо ехать, гони во весь опор. Не к добру все это. А этого остряка привяжите к моему кошмару, посмотрим, останется ли у него желание шутить, когда мы достигнем вершины.
– С радостью, – ухмыльнулся воин, только Барбело смерила его таким суровым взглядом, что улыбка в мгновение сползла с его лица. Руки Азазеля связали длинной веревкой, вручив всаднице свободный конец, который та незамедлительно привязала к луке седла.
– Пошла, – стегнув кошмара, прошипела демоница, устремившись вверх.
Как не быстр был Азазель, но кошмар оказался быстрее, да и Барбело не старалась придерживать спесивого жеребца, очевидно пытаясь сорвать на пленнике затаенную злобу. К несчастью, сил его хватило лишь до собственной резиденции, которая находилась лишь в середине злополучной горы. Никогда еще этот подъем не казался ему столь длинным. Споткнувшись о камень, он не сумел удержать равновесие, рухнув за землю, да так и не поднялся. Злобная бестия протащила его волоком до пещеры Асмодея. Собственно, она протянула бы и дальше, если бы по пути ей не встретился дозорный отряд Вельзевула.
– Госпожа, мы заметили, что у подножия горы было применено сильное заклятие. Посланы, чтобы проверить…
– Вы позорно опоздали, – горделиво вскинув голову, произнесла она. – Доложите повелителю, что я захватила Азазеля. – Воин брезгливо взглянул на окровавленного демона, который наконец получил возможность подняться на ноги.