— Ты предлагаешь мне роль простого шпиона? — с негодованием воскликнул Астарот.
— Разведчика в сердце вражеского логова! Звучит не так унизительно, — саркастично улыбнулся Асмодей. — Разумеется, ты можешь отказаться, но не думаешь ли ты, что впоследствии это может быть воспринято как предательство?
— Ровным счетом, как и твое молчание! Ты до сих пор не ответил: если у тебя есть доказательства измены Мамона, почему ты еще не доложил об этом Люциферу?
— Потому что всему свое время, — спокойно произнес Асмодей. — У тебя сейчас есть целых три варианта: донести обо всем Люциферу, помочь мне или промолчать…
— Или же рассказать об этом Мамону, — добавил собеседник.
— Даже четыре, — улыбнулся демон. — Так что ты выберешь? Рискнешь сыграть в эту игру или останешься в стороне?
На несколько минут они замолчали, прислушиваясь к собственной интуиции, и лишь звук их шагов, гуляя по пустынным коридорам, нарушал установившуюся между ними тишину. Астарот, не имея на руках всех карт, впрочем, как и надежды заполучить больше информации, пытался понять стоит ли эта игра свеч, а Асмодей, зная о тщеславии своего собеседника, гадал о том, согласится ли тот принять участие в этой авантюре или нет.
— Так что ты мне ответишь? — почти у самого выхода произнес он. — Большего пока я не могу тебе открыть.
— Демон искушения… — фыркнул Астарот, — поистине, ты оправдываешь свое звание!
— Я могу расценивать это как согласие? — с лукавой улыбкой произнес Асмодей.
— Да, — коротко отозвался мужчина, сделав обреченный выдох. Очевидно, что историей он не проникся, но подстегнутое любопытство душило в нем чрезмерную осторожность.
— Что ж, тогда по рукам, — произнес демон, подавая ему ладонь.
— А теперь, если мы закончили… у меня есть дела на невольничьем рынке. Сегодня должна прибыть одна душа. Не такая чистая, как твоя. Но все же…
Асмодей лишь молча кивнул, взглядом провожая Астарота. Из всех рыцарей, он был, наверное, самым сдержанным. Пожалуй, на его челе и в манерах даже присутствовала печать некоего аристократизма, которого были лишены остальные. Если бы Владыка Похоти не питал такую ненависть к его «легкому» греху и простоте, с которой он собирает свои души, они вполне могли бы стать друзьями но, увы и ах…
— Это — второй! — буркнул себе под нос Асмодей, направляясь к выходу, где увидел Левиафана, сидящего верхом на спине огромного морского чудовища. — На ловца и зверь бежит! Постой, — ухватив поводья, буркнул он. Зубастая тварь встрепенулась, почувствовав постороннее прикосновение, издала такое разъяренное шипение, что демоны, стоявшие рядом, в страхе попятились назад.
— Дьявол, — прошипел Левиафан, пытаясь усмирить взбунтовавшегося зверя, который вился под ним, будто змея, брошенная на сковородку. Так еще и Нифелим, посчитав, что хозяин в опасности, кинулся на его защиту, выпуская из пасти клубы черного дыма и огненные языки. Небывалое зрелище: дракон и морской монстр, схлестнувшиеся в поединке, будто две первородные, но противоположные по сути стихии. В завораживающей тишине, установившейся у Черных ворот, слышалось лишь пугающее клацанье зубов, да брань высших демонов, пытающихся разнять своих питомцев.
Асмодей и сам уже пожалел, что сделал столь опрометчивый шаг. Не думал он, что морская тварь окажется столь несдержанной, да и хозяин, судя по всему, не потрудился обучить свою зверушку правилам поведения. Хотя, если в это вдуматься, так и должен себя вести боевой спутник демона.
Чтобы прекратить это побоище Асмодей, отбившись от острых клыков, с разбегу вскочил на спину своего дракона, уводя его в сторону. Однако Нифелим, почувствовав жар сражения, никак не хотел подчиняться, заполонив драконьим пламенем всю площадь, раскинувшуюся у ворот замка. Что сказать… прирожденный боец!
— Совсем с ума сошел? — прорычал Левиафан, — он мог тебя сожрать!
— Я думаю, что ты сам не веришь своим словам! Скорее бы ты вывалился из седла, чем я пал от зубов твоего питомца. Как бы то ни было, спасибо за заботу, — съехидничал Асмодей.
— Что тебе нужно?
— Поговорить, — спокойно ответил демон. — Предлагаю прокатиться.
— С каких пор познавший радость полета опускается до того, чтобы идти по земле? — одарив своего собеседника презрительным взглядом, бросил Левиафан. Да, определенно, каждый рыцарь ненавидел другого, и вместе их держала лишь взаимная выгода и приказание Люцифера. Одно было ясно: если хочешь получить союзника, постарайся удержать в себе всю ненависть, которую к нему питаешь. А потому, Асмодей предпочел пропустить мимо ушей язвительный ответ демона. Когда-нибудь потом, когда закончится эта заварушка, он припомнит ему это поведение, но не сейчас.
— Тебе не кажется странным то, что происходит вокруг?
— Это Ад, пора бы уже привыкнуть, — без особого интереса ответил Левиафан.
— Я не об этом… будучи на Земле, я заметил, что небесное воинство стягивает свои силы в мир людей. Если несколько веков назад я не сталкивался с ангелами, не видел следов их сияющей длани в мире смертных, то теперь… теперь они усеяли его, как поле в пахотный период.
— Ты думаешь, грядет битва? — поинтересовался демон, поглаживая по холке разъяренное чудовище, желавшее продолжить бой.
— Ныне Ад на пороге гражданской войны, мы слабы, как никогда! Если бы я хотел ударить по нашим силам, то сделал бы это сейчас.
— Преисподняя запечатана, ни один ангел не сможет прорваться сюда, — возразил Левиафан.
— Не сможет без посторонней помощи, — лукаво заметил Асмодей, искоса наблюдая за своим собеседником.
— Но ключи от бездны есть только у рыцарей Ада. Неужели ты думаешь, что кто-то из нас осмелится осквернить себя подобным союзом?
— Я в этом уверен!
— И кто же это?
— Абаддон! Ты, как никто другой знаешь о его амбициях и тщеславии! К тому же, ты слышал о том, что Вельзевул сегодня сказал о бунте, но… Астарот бы не решился, а вот…
— Но… — протянул Левиафан, пытаясь упорядочить все, что он сейчас услышал, ибо сложно поверить в то, что его «соратник» по Темному Ордену замыслил бунт, но то, что кто-то из демонов решится на союз с ангелами… это уж совсем в голове не укладывалось.
— Тебе не меньше моего известно о том, какой интерес Абаддон проявляет к окраине. Не кажется ли тебе странным то, что мятеж поднялся именно там?
— Но это не повод, чтобы обвинять его во всех грехах.
— У него есть лишь две любви: власть и война, и если эта попытка увенчается успехом, он получит и то, и другое. И самое время… пока Владыки нет в его владениях.
— А доказательства?
— Их более чем достаточно. Тебе ведь известны демоны Халфас и Малфас, не так ли?
— Безусловно, это ближайшие соратники Абаддон. Наша воинственная троица, — усмехнулся Левиафан. — Фобос и Деймос — вечные спутники войны*.
— Именно. Они пропали несколько месяцев назад.
— Я слышал об этом! — проговорил демон.
— Так вот, на самом деле они у меня в плену. Более того, они поделились со мной этой информацией. Так что…
— Так уж поделились…
— Ну, скажем так… я не оставил им иного выбора, — на самом деле Асмодей слукавил, он самолично уничтожил этот воинственный дуэт несколько месяцев назад. К слову сказать, надо отдать Абаддон должное, он умел выбирать себе соратников. Демоны умерли в мучениях, но так и не выдали тайн своего хозяина. В тот момент Владыка даже позавидовал такой преданности. Но его собеседнику такие тонкости знать было не обязательно.
— И что ты хочешь сейчас от меня? — поинтересовался Левиафан.
— Помощи… если начнется мятеж! Ты обязан Люциферу всем: несмотря на твое «грязное» происхождение, он наделил тебя властью, о которой ты даже не смел мечтать; даровал тебе земли; вознес на вершины лимба. Ты обязан ему больше, чем любой из нас, а потому мне хочется верить, что ты выберешь правильную сторону в этой битве.
— Моя преданность Владыке непоколебима, но я до сих пор не понимаю, зачем ты мне это говоришь?
— Назревает война, ты не можешь не чувствовать ее приближения. Я знаю, с кем мне придется схлестнуться и ради чего… Некоторых противников стоит убивать лишь потому, что этого требует необходимость. Пока у тебя есть время, выбирай сторону…