Асока на миг позволила себе задуматься, куда она могла деться. Она пересчитала по пальцам дни, учтя время, проведенное в гиперпространстве, от которого вечно все несколько смазывалось, и сообразила, что тень Хедалы пропала вскоре после того, как Асока спасла Кейден на Рааде. Вероятно, совпадение, но в то же время опыт подсказывал, что совпадения и Сила редко сочетаются друг с другом. Всегда обнаруживается какая-нибудь связь.
Она побарабанила пальцами по коленям так же, как чуть раньше Хедала, и попыталась представить, чем тень займется на Рааде, когда выяснит, что Асоки там уже нет. Фарди от нее никак не пострадали, но они и не успели до этого привлечь интерес имперских следователей. Возможно, ей стоит попробовать заманить тень обратно.
Вот только, разумеется, это снова подвергнет опасности Хедалу, не говоря уже о ней самой. Асока удержалась от того, чтобы побиться головой об стену. Как же трудно держать язык за зубами. Ей не хватало возможности обратиться за советом. Представлять себе, как поступили бы ее наставники, не сильно помогало, и она вечно чувствовала себя глупо, когда разговаривала сама с собой. Когда она взялась медитировать над своим затруднением, голос, обратившийся к ней с предложением, к некоторому ее удивлению, принадлежал Падме Амидале. С неизменным политическим чутьем сенатор от Набу высказалась в пользу сбора информации и использования собственных преимуществ.
Сейчас все преимущества Асоки сводились к дому Фарди. На лучшую защиту она не могла и надеяться, у нее был доступ к новостям Голосети, а если бы она потратила чуть больше времени, чтобы заслужить доверие старших членов семьи, они, вероятно, помогли бы ей составить хорошую картину происходящего, пусть даже ей пришлось бы восстанавливать ее по сомнительным торговым сделкам. Асока не привыкла размышлять о политике в подобном ключе, но, если повезет, ее неведомые противники тоже не станут ожидать от нее такого.
Асока легла, опустив голову на подушку, и, как обычно, подумала о том, насколько та мягче всего того, на чем ей доводилось спать в бытность падаваном. Если с утра она намерена разбираться в галактической торговле, лучше заниматься этим на свежую голову.
Фарди немало удивился, когда спустя всего неделю после прилета Асока обратилась к нему с просьбой о новой работе. Он настоял на том, чтобы лично оценить ее мастерство пилота. Это было вполне оправданно, учитывая, что на кону семейный бизнес. Асока не сомневалась, что произвела на него впечатление как в атмосфере Табески, так и при облете звездной системы.
- Вряд ли ты сможешь заниматься сразу и ремонтом, и полетами, - заключил Фарди, когда Асока посадила грузовик, завершив последний испытательный вылет. - Мы дадим тебе знать, когда понадобится нилот. Все остальное пока по-прежнему.
Это вполне устраивало Асоку.
Начали они с мелких заданий. Она летала в разные города на Табеске, контролируемые прочими ветвями семейства, и доставляла грузы. Иногда она обходилась собственным кораблем, а иногда получала более крупный. Она никогда не спрашивала, что в ящиках, потому что, даже если груз не совпадал с декларацией, ей об этом известно не было. После десятого полета она заподозрила, что Фарди занимаются контрабандой только для того, чтобы не терять хватки, вот только всякий раз, когда она оставляла что-то в каком-нибудь темном переулке или за отдаленным складом, посылку забирали истощенные, отчаявшиеся и благодарные люди. Эта работа приносила ей неожиданное удовлетворение.
Она поняла, что после страха основным оружием Империи был голод. Она наблюдала эту стратегию на Рааде и во время Войн клонов, но от применения ее в таких масштабах ей становилось не по себе. Империя все еще была молода и закрепляла позиции на окраинах Галактики, но уже успела стать невероятно могущественной. И Асока сознавала, что сама помогла ее построить. Порядки, установленные во время Войн клонов, обращались на пользу Империи, и с каждым днем хватка Императора сжималась все крепче. Она даже восхитилась бы способностью Палпатина воплощать в жизнь долгосрочные замыслы - если бы не его злые намерения и все прочее.
К тому времени как Фарди начали доверять ей доставки за пределы планеты, Асока более чем когда-либо уверилась, что Империи необходимо противостоять. К сожалению, она по-прежнему не представляла себе, как это делать. Она наконец-то поняла, каково пришлось земледельцам на Рааде, когда их заставили отравлять собственные поля. Она чувствовала их отчаяние и гнев и видела, как это подтолкнуло их к безрассудству. Ей стоит извиниться перед Нирой, когда она вернется, - если, конечно, Нира станет ее слушать.
А пока единственный ее вариант - пассивное сопротивление, и Асока была признательна за него, пока подыскивает другие, хотя большого утешения оно не приносило.
Все очень быстро изменилось, когда во время одного из заурядных полетов за пределы планеты Асока поймала сигнал бедствия. Пришел он со спасательной капсулы, и бывший Джедай недолго мешкала, прикидывая имеющиеся у нее возможности. Грузовой отсек ее корабля вполне мог вместить в себя капсулу, а лететь предстояло недалеко. Она быстро сменила курс, и вскоре перед ней уже оказались трое потрясенных, хотя и испытывающих облегчение людей. Выражения их лиц и общая встревоженность позволяли предположить, что корабль они потеряли не из-за механической неисправности.
- Это были пираты, - сообщила женщина -она первая успокоилась достаточно, чтобы заговорить. - Они напали на наш челнок и захватили нескольких пленников. Нам едва удалось добраться до капсулы.
Почему они напали на вас? - как можно мягче спросила Асока.
- Ради выкупа, наверное, - предположила женщина и неуютно поежилась.
Выкупами в этом секторе занимался преступный синдикат "Черное солнце", а они не славились хорошим обращением с заложниками.
- Вы не обязаны рассказывать мне о своих делах, - сказала ей Асока. - Просто объясните, почему выбрали именно вас.
- Широко известная фирма перебила нашу цену в борьбе за крупный заказ, - ответил более высокий из мужчин, осторожно выбирая слова.
Крупные заказы бывали только имперскими.
- Мы перепроверяли расчеты, чтобы посмотреть, не удастся ли нам снизить ставку до их уровня, когда на нас напали.
- Думаете, ваши соперники хотели разорить вас, чтобы вы не могли себе позволить снизить цену? - уточнила Асока.
Женщина кивнула.
- Если я вам помогу и вы сбережете кредиты, вы по-прежнему собираетесь в этом участвовать? - требовательно спросила она.
Она охотно помогла бы тем, кто нуждается в помощи, но куда с меньшей готовностью облегчила бы им службу на благо Империи. Ей стало тошно от того, что приходится делать такой выбор.
- Нет, - с чувством заверила ее женщина. - Никакие кредиты не стоят такого риска. Нам бы только выручить своих - и мы выходим из дела.
То, как она произнесла "своих", навело Асоку на подозрения, что она говорит не просто о служащих.
- Ладно, - заключила она. - Диктуйте координаты.
С тех пор как-то так повелось, что она то и дело натыкалась на кого-то, нуждающегося в помощи. Операции - если можно их так назвать - оказывались случайными и плохо спланированными, и порой это заканчивалось плохо. Не раз ее предавали, и ей удавалось сбежать лишь благодаря тому, что летать ее учил лучший пилот Галактики. Но мало-помалу она создала себе репутацию. Или Ашле. После того первого раза она старалась по возможности не показывать лица тем, кому помогала. Обычно это не вызывало вопросов. Анонимность была наилучшей защитой.
Если Фарди и знали, чем она занимается, когда улетает с планеты с их кораблями и грузами, они не жаловались. Она тщательно следила, чтобы суда, которыми она пользуется, было трудно отследить, и зачищала все подпалины, как только оказывалась на земле. Она полагала, что скоро будет готова вернуться на Рааду. Вскоре она найдет корабль, достаточно большой, чтобы принять на борт всех ее друзей. И остальных земледельцев тоже. Поселок невелик. Она что-нибудь придумает.