«Ржавый якорь» размерами превосходил «Хромую кобылу» не так уж сильно, а вот народу в него набилось не в пример больше — люди едва ли не на головах друг у друга сидели. Вышибала поначалу мне даже дорогу загородил, но я предусмотрительно прихватил с собой два пятиалтынных, потёр монетами друг о друга, и громила посторонился, разрешая войти.
В воздухе витал табачный дым и непонятный чад, пахло подгорелой едой и ещё чем похуже, редкие лампы едва разгоняли полумрак. А кругом — столы, столы, столы. Между ними протискивались разносившие выпивку и закуски половые, а тем из посетителей, кто накачивался пойлом у стойки, наливали буфетчики. Развлекавшие честной народ скрипач и гармонист в самое столпотворение не лезли и всё больше прохаживались вдоль стен. И хоть публика на первый взгляд подобралась сомнительней некуда, откровенно бандитских физиономий на глаза не попадалось. Увы, не удалось вот так сразу углядеть и Простака.
На проходе я торчать не стал, по засыпанному опилками полу дошёл до подпиравшего перекрытие второго этажа столба, прислонился к нему и оглядел выпивох, уже куда внимательней прежнего. Посетители переходили с места на место не так уж и часто, разве что в нужник на задний двор бегали с завидной регулярностью, и некоторое время спустя я пришёл к неутешительному для себя выводу, что Мокрого за столами нет.
Справляться о нём у буфетчиков не хотелось до скрежета зубовного, к тому же половые разносили еду и пиво не только по общему залу. Время от времени одни поднимались по широкой лестнице на второй этаж, а другие ныряли за плотную занавесь. Вход наверх был свободным, а вот занавешенную дверь караулил звероподобный громила, и запускал он в заднюю комнату далеко не всех, кому-то без разговоров давал от ворот поворот. Оттуда доносились свист и неразборчивые выкрики, а ещё вроде бы долетала разбитная мелодия пианино, но из-за потуг скрипача и гармониста было толком не разобрать.
Я постоял немного в нерешительности, затем поднялся на второй этаж и очутился в комнате, где играли в карты и кости. Изрядная часть затянутых зелёным сукном столов сейчас пустовала, а никто из немногочисленных игроков на Простака нисколько не походил. Но сразу отправиться восвояси не вышло. Моё появление привлекло внимание расположившейся у входа компании, и солидного вида дядька попросил:
— Эй, малой, сдвинь!
Сдвинь, ха! Вроде такая малость, а сколько ротозеев через это как липку обобрали, и не сосчитать. Но и отказывать в невеликой просьбе не стоило. Стол у лестницы жулики заняли точно неспроста, как бы это не оказались подручные местного заправилы. Одеты солидно, будто приказчики или банковские клерки, усики у всех завиты, волосинки одна к другой подобраны, а глаза шальные-шальные, взгляды острые ровно спицы. С такими деятелями ссориться себе дороже.
— Разреши! — усмехнулся я и легонько подшиб протянутую ладонь, перехватил подпрыгнувшую колоду, придержал указательным и средним пальцами, а большим сдвинул верхнюю часть, после чего убрал её вниз. Всё это одной рукой. И да — сдвинул по-честному, а не как это было нужно улыбчивому шулеру. — Не благодари! — сказал, возвращая карты.
— Ловок, шельмец! — восхитился шулер. — Сыграем партийку?
Но вот как раз играл я не ахти, просто знал пару трюков, да и такие жулики кого угодно до нитки разденут, поэтому отказался.
— Не сегодня.
— А чего так?
— Человека ищу, — пояснил я и спешно ретировался.
Спустился по лестнице и пригляделся к занавешенной двери в заднюю комнату. К стене рядом с ней была прикручена железная коробка, желающие пройти кидали в прорезь на верхней крышке монеты, но даже это дозволялось далеко не всем: кого-то громила заворачивал безо всяких разговоров.
Мне там ловить было нечего, я прошёлся по залу и в дальнем углу обнаружил ещё одну лестницу, но только поднялся по ней и тотчас скатился обратно. Это оказался вход в бордель.
И что делать, если Простак сейчас с весёлыми девками кувыркается?
Вот на кой чёрт охотник на воров вообще меня сюда послал⁈ На что рассчитывал?
Черти драные! Как же не хочется с расспросами к людям приставать!
Я и не стал. Взялся ходить туда-сюда вдоль стены, не спуская при этом взгляда с занавеси и ловя удачный момент, чтобы проскользнуть внутрь. И пусть не сразу, но всё же возможности сделать это дождался. Больше часа в «Ржавом якоре» проторчал и уже совсем было собрался отчаливать, как вдруг в соседнем помещении заголосили пуще прежнего, и вышибала юркнул за плотную ткань. Я в несколько быстрых шагов очутился рядом и заглянул во второй зал, а после ещё и прошмыгнул туда, поскольку сейчас никому не было до меня ровным счётом никакого дела.