Громко говоря, поисковые разведчики-снабженцы сим-вормов уже обнаружили во дворе ещё два подходящих объекта: больше всего их собралось вокруг Арни и Данияра. Теперь разведчики-снабженцы, похожие на выдранную откуда-то шерсть, кажется, созывали на помощь других. Им оставалось совсем немного, чтобы, облепив, пробить ментальное поле каждого из слабейших. И Шериф, и вертолётчик чувствовали их присутствие, но на подсознательном уровне: то один, то другой ёжился и раздражённо переминался на месте… Карл не замечал, ему было некогда: он вылезал из своего, уже бесполезного скафандра - голубые огоньки, бегавшие по швам, угасли окончательно, а среди остальных присутствующих нет видящих на моём уровне. Кроме тех, что шли сейчас за моей спиной.
Не успел я слова сказать, как Таис и Кэвин, не сговариваясь (а может, сговорились за спиной - по личному "переговорному каналу"), обошли меня и устремились к этим двоим. Когда ребята оказались на середине двора, они всё-таки мельком переглянулись, еле заметно улыбнулись. Нет, не сговаривались.
Арни о чём-то допытывался у Карла и нисколько не удивился, когда Таис подошла к нему и немедленно обняла. Наверное, он привык к проявлениям ласки от своей "дочки", как и его жена: видел я сегодня, как Ирма в обнимку с Таис прошла по общему коридору. Правда, Таис сейчас обняла Шерифа очень крепко, сомкнув руки за его поясом.
Кэвин усмехнулся и, подойдя к Данияру, положил ладони на его солнечное сплетение и на поясницу. Тот не успел удивиться, как появившийся из административного здания Мартин подошёл к ним и замкнул круг, положив ладони поверх ладоней Кэвина.
Разогнувшийся взрослый призрак осмотрел происходящее, пнул, не глядя, в сторону скафандр.
- Так, посидим здесь. Внутри, пока пахнет людьми, слишком много этих тварей.
Присоединились Вестар и Доминик. Мы втроём присели на ступени и на перила лестницы из здания - напротив неразлучные друзья и родственники Никас и Ролан, а рядом с ними незаметный, как настоящий призрак, и всегда спокойный Сташек. Команда в сборе. Арни всё так же в обнимку с дочкой, а Данияра мальчишки буквально усадили на ступени, не отпуская рук.
- Я хочу, чтобы папа тоже ушёл на платформу! - заявила Таис.
Мне казалось, Карл сейчас взорвётся. Всё-таки недавняя подчинённая. Но Карлу было некогда. Чисто внешне он сидел, будто раздумывая над чем-то, сильно занимающим все его мысли. А на деле он быстро возводил защиту вокруг всех тех, кто сидел рядом. На мой удивлённый взгляд, которым я слишком явно от неожиданности обвёл защитный купол, он недовольно объяснил:
- Не хочу отвлекаться по мелочам. Что-то… на душе странно…
Карл и - душа?!
Недовольный чем-то Шериф спросил:
- Карл, когда тебя спросили насчёт сроков приближения сим-вормов, ты сказал - чуть не десять дней. Но они почти рядом. В чём дело?
- Я не учёл мутации.
- А… ты знаешь, как они мутировали?
- Знаю.
- Не тяни резину, Карл! - рассердился Арни. - В конце концов, мы с ними столкнёмся, так хоть настроиться…
Взрослый призрак быстро переглянулся со мной.
- Сим-вормы и сами по себе очень быстрые: бегают как выпущенные пули. Сами помните. Сейчас они изначально расплодились, впитав энергию Сциллы и учтя её основную особенность - постоянный ветер. В общем, к их скоростному передвижению добавился… полёт. У них появились крылья.
- А при чём тут ветер? - спросил потрясённый Данияр.
- Если ветер сильный (а он на Сцилле слабым бывает редко) и в определённом направлении, то они экономят энергию, планируя в воздушных потоках. Плюс скорость. В том же направлении.
- Летающий слизняк? Весело…
- Нам придётся пойти им навстречу, - спокойно заметил Карл. - Поэтому я и не хочу, чтобы ты шёл с нами, Шериф. Девчонка не сможет прикрывать тебя постоянно, а появись ты перед сим-вормами в том состоянии, что сейчас, они сожрут тебя в два счёта. На этот раз их гораздо больше, и они будут обращать внимание на всех, а не только на конкретного противника, представляющего для них угрозу.
- В каком смысле - больше? - спросил Арни, сдвинувший брови. - Ты же сказал…
- Забудь о той численности, о которой я говорил ранее. Точнее - умножь, как минимум, вдвое. Их репродуктивная система тоже мутировала. Сим-вормы размножаются почище кроликов.
- Стоп. А как же три года назад? Они тогда ведь тоже расплодились? Но такого, чтобы как кролики, не было?
- Тогда репродуктивность была зажата рамками полигона. Сейчас они начали размножаться прямо на планете, насыщенной энергией.
- Так, - сказал Шериф задумчиво. - Поговорили - и хватит. С чего начнём?
- С того, что Таис сейчас отвезёт вас с Данияром на платформу. И никаких отказов, - заявил призрак. - Судя по всему, здесь только я реально воспринимаю боевую обстановку. Здесь я видел джип управляющего. Доберётесь до платформы - ты будешь регулировать настроение среди переселенцев и осуществлять дипломатическую миссию между ними и заводской администрацией. Таис возьмёт в свои руки руководство ментальной поддержкой. А мы…
- Я остаюсь, - спокойно сказал Данияр. - Здесь есть, кроме меня, вертолётчики. Но опытный и побывавший в условиях экстрима, насколько понимаю, здесь только я. Да, понимаю, что ребятишкам придётся меня прикрывать. Но без вертолёта вам никуда.
Как ни странно, Карл не возражал. Возможно, из-за рассеянности. Кажется, он всё ещё прислушивался к тому, что тревожило его душу.
Арни и Таис переглянулись и пошли к джипу у ворот.
А мы сразу двинулись к вертолёту.
Первым делом осмотрели его и убедились, что загнанный утром в грузовой отсек джип остался на месте. Данияр проверил топливо и сказал, что его хватает на двенадцать часов непрерывного лёта. С большой неохотой Карл передал лазерную пушку Вестару. Строенный пулемёт достался Доминику. Оба - здоровяки в нашей команде, им такое оружие и таскать. Сначала призрак показал, как пользоваться этим оружием вне системы с электронной наводкой. Потом с такой же неохотой передал один пульсар Никасу - хорошему снайперу - и минут пять потратил на объяснение основных принципов его работы. Все остальные разобрали комби-оружие, заначку с происшествия трёхлетней давности, и минеральные зажигалки, оставшиеся в нашем арсенале с того же времени.
Пока взрослый призрак определял каждому его строго закреплённое место и инструктировал, каким образом с данным оружием нападать или защищаться, я сидел наверху всё ещё выдвинутого трапа вертолёта, одним ухом прислушиваясь к его объяснениям и вполглаза приглядываясь к тому, что творится на взлётной площадке.
Насколько я понял, Карл хочет полететь навстречу сим-вормам и дать им бой, чтобы отпугнуть от человеческого поселения. Проблема в простеньком вопросе: а потом что? Ну, отпугнём. А дальше как жить - с постоянной угрозой под боком? Да и не отступятся твари от лакомого кусочка совсем рядом… Эх, взрывчатки нет на них… Во всяком случае, на этот раз ребята, как раз работавшие в основном на шахте, не упомянули о возможности её достать.
Перед глазами что-то мелькнуло. С трудом заставил себя переключиться на полный обзор взлётно-посадочной площадки. Не поверил глазам - встал.
- Карл…
- Что там? - недовольно спросил призрак. Он стоял посреди салона ,хмурил тёмные брови, рассеянно глядя в пространство перед собой, точно пытался вычислить, всё ли сделал, что хотел, перед вылетом.
- Посмотри-ка.
Трое призраков вышли из вертолёта, за ними - остальные.
У призраков лица вытянулись сразу. Только что вертолётная площадка темнела от лениво или активно летающих разведчиков сим-вормов. Они мельтешили так, что в глазах рябило. А сейчас площадка стала почти чистой. Тёмные космы куда-то удрали.
Снова что-то мелькнуло на очень тонком уровне.
- Вон они!
Туча разведчиков-снабженцев стремительно удалялась от вертолётной площадки - и не в сторону платформы, а в противоположную.
- Что происходит? - спросил Данияр. Он, слышащий, мог себе позволить задать такой вопрос видящим. Выручая тех, кто не мог разглядеть разведчиков сим-вормов. Или тех, кому надо сильно напрячься, чтобы их увидеть.