Мы помолчали, снова уперевшись взглядами в ветровое стекло. Но любопытство меня заело. Коротко глянув на успокоенное лицо Карла, я спросил:
- И чем всё кончилось?
- Что - сам теперь боишься лезть? - ухмыльнулся он.
- Теперь я знаю, во что влез…
- Ну, я отрубился напрочь. А когда очнулся, сидел в машине с Вольфом.
Он снова расслабился.
А я снова увидел. И ощутил. Тело будто избитое. С трудом поднялся, сел, сразу прислонившись к спинке сиденья. Меня пока никто не трогал. Появилось время рассмотреть, где я. Ветровое стекло. За ним улицы по-дневному хлопотливого города. Справа - тот самый усмешливый высоченный светловолосый мужик, за рулём. Он даже не связал меня - Карла. Не заковал в наручники. Плевать он хотел на меня!.. На то, что я, такой крутой, - и рядом с ним. Не боялся человека, который мог!.. Карл ослабел, но по инерции продолжал думать о себе, привычном - том, который мог пси-подчинить себе любого…
Гигант вдруг протянул ручищу к бардачку и вынул пачку бумажных платков.
- Утрись, - прогудел он.
Карл молча же распечатал пачку и, поглядывая на боковое зеркальце, принялся оттирать кровь с лица… Чуть позже он обнаружит, что его штаны сзади здорово протёрты, словно он съехал с детской пластиковой горки, которую перед тем какой-то псих долго и упорно скоблил вилкой. Чуток поразмыслив, он сообразит, что светловолосый протащил его волоком через весь полицейский участок - за шкирку, словно мягкий манекен ("Как ты меня только что", - насмешливо подумал я).
- Пацан, когда ты обнаружил, что умеешь влиять на людей? - внезапно заговорил гигант низким голосом.
Сказанное им словно облило парня ледяной водой.
- Откуда вы знаете?.. - начал было он и замолчал. А если светловолосый говорит не о том, о чём подумал он сам?
- Знаю.
Короткое слово заставило Карла приглядеться к водителю. Спокойное, слегка улыбающееся лицо - уже даже не с усмешкой. И отчётливое ощущение силы. Такое отчётливое, что парень больше не сомневался. Пытаясь быть на равных с этим гигантом, он постарался немногословно рассказать, как однажды увидел: с определённым усилием сказанные, его слова заставляют людей выполнять все его прихоти, а начитавшись нужных по теме книг, он пришёл к выводу, что у него есть дар, который бы неплохо развить. И, только высказавшись, сообразил поинтересоваться:
- А куда мы едем?
- На базу призраков.
В первую минуту Карл ничего не понял. Каких призраков?
Потом дошло. Уже подозрительно глядя на светловолосого гиганта, он поинтересовался:
- А ты - призрак?
- Да.
Короткое слово прозвучало как раздражённое "Отвянь!". Карл, несмотря на все свои заморочки в характере, дураком не был. Отвял. Молчал всю дорогу, поспешно вспоминая всё, что слышал об элитном подразделении армии Содружества.
Только когда поехали по пригороду, осмелился спросить:
- А… как же с родителями?
- Ты погиб вместе с последней взорванной машиной, - безразлично сказал Вольф и после недолгого молчания добавил: - Твои родители сейчас в крематории. Готовят к сожжению гроб с останками.
Поразмыслив, благо времени предостаточно, Карл пришёл к выводу: жизнь расцветает новыми красками. Родителей, которых он давно привык дёргать за пси-ниточки, как самых тупых кукол-марионеток, он не жалел. Они его похоронили - и в его личной жизни остались где-то там, в стороне. Тревожило лишь одно: что впереди? Скучать не дадут - это понятно. Но что именно ждёт его? Пару киношек по триди о жизни ребят и их воспитании в военных школах он успел посмотреть. Примерное представление, хоть и сглаженное сценаристом и режиссёром, о будущем имел. Неужели он станет курсантом школы призраков? Забыв о своих пси-способностях, он наскоро перебрал в памяти арсенал уличных приёмов защиты и нападения, которым ему всё-таки пришлось научиться, общаясь со своей командой… От сердца немного отлегло.
Осмелившись, он всё-таки спросил у Вольфа, не в школу ли призраков его везут. Получив утвердительный ответ, Карл поклялся себе: пока не усвоит всей призраковой премудрости и не станет лучшим (и только лучшим!), высовываться не будет.
Несмотря на все свои закидоны при полном попустительстве взрослого окружения, несмотря на своеволие законченного эгоистичного деспота, парень в жизни оставался реалистом. Поэтому он не стал сладостно воображать, как приедет в школу и первым делом покажет всем, кто есть кто.
Он задумал - и выполнил. Ушёл в позицию "не тронь меня - и я тебя не трону".
Правда, этой позиции было довольно тяжело придерживаться. Остальные курсанты были намного младше Карла. Но гораздо большему обучены. Без взрослости парня. Наезды бывали жестокими. Чаще все против одного.
Ещё в машине, поглядывая на тяжёлые ручищи Вольфа, Карл сообразил - точнее, сработал тот самый слабый дар предвидения, что не раз попадётся на кулак скорого на расправу призрака. Так и случилось, хотя парень и старался в школе быть самым старательным и послушным учеником. Попадало чаще за участие в драках, где били его самого. Пока он не сообразил попробовать одну из методик, найденных в электронной библиотеке школы: наткнулся на неё, пытаясь придумать, как развивать дар предвидения. В той методичке он прочитал, как делать себе ментальное поле, при котором ни один просто не будет его замечать. И сделал. Больше на кулаки ни одногруппников, ни Вольфа он не попадал.
- … Подожди, - сказал я задумавшись. - А сколько тебе было?
- Месяц до семнадцати.
- Почему же тогда вы не взяли меня как ученика, когда увидели, что я видящий?
- А ты хотел бы?
- Нет.
- Тогда чего спрашиваешь?
- Интересно. Я ж тебя был старше всего на полгода, получается.
- Старше пятнадцати уже не брали. Были исключения, как я, но с определённой особенностью характера, которого у тебя никогда не было.
- Каким же? Договаривай, раз начал.
- Агрессивность, близкая к спортивной злости. До пятнадцати лет ребёнка легко превратить в машину-убийцу. После - с устоявшимся характером - ему делать нечего в школе призраков.
- Карл… Не жалеешь, что лишился нормальной жизни и стал призраком?
- Брис, а я видел её - эту нормальную жизнь? Кем бы я стал, останься безнаказанным богатым бездельником? Ты ведь понял, что до школы я убивал. Ты - тоже. Но ты убивал, потому что это была работа и заработок, хотя честный гражданин такой жизни и работы не оценил бы адекватно. Но я-то убивал, потому что мне нравилось. Так пусть хоть эта моя тяга к убийству стала оправданной, когда я пошёл воевать с сим-вормами. Хоть по делу…
- Сложно всё это, - задумчиво сказал я.
- Сложно, - согласился Карл. - Но я доволен, что моей судьбой распорядились со стороны. Я бы, думаю, сам по себе долго не прожил. Могли убить мои же ребята.
- С чего это?
- Ты у меня спрашиваешь, как будто и впрямь не понимаешь. Ты же работаешь с менталом. Знаешь, что происходит с человеком, если давить на него против его воли. Или мозги взорвутся. Или человек будет инстинктивно кидаться на того, кто на него воздействует. Так что…
Он дёрнул уголком губ и пристально уставился на дорогу впереди. Кажется, разговор надоел ему. А может, и правда, вызвал слишком много неприятных воспоминаний. То, что я теперь видел, даже не оборачиваясь к нему, походило на страшный фильм, сжатый режиссёром вдвое. Постоянное движение не прикрывало главного. Росло впечатление, что против Карла в школе объединились все ученики-курсанты. В чём дело? Что он такого натворил, что против него ополчились?
Молчит. И поле потемнело. Мысли тягостные пошли.
- Всё ещё смотришь? - внезапно спросил он, не оборачиваясь.
- Ты же не закрылся. И я не смотрю. Оно само идёт.
Он всё-таки обернулся - посмотреть, не смеюсь ли я над ним.
- В школе было то же самое. Один парень сказал остальным, что я ненавижу всех и готовлюсь их убить после выпускного. Типа, он лучший видящий и смог считать спрятанную информацию с меня. Так выяснилось, что я… мазохист. - Он скривил рот, то ли насмешливо, то ли горестно.