"Мы ведь его вытащим?"
"Угу".
Из клубов пыли в нас клюнули три щупальца-языка. "Кроты" знали, что мы где-то рядом, и суматошно искали нас вслепую. От неожиданности, забыв, что от них нас накрывает невидимость, мы стремительно упали спрятаться на землю.
Металлический вой моторов, ослепительная вспышка подожжённой пыли - щупальца, словно в размахе, взлетели и грянулись оземь, будто подгоняемые бочкообразной головой сим-ворма. Серая махина рухнула вслед. Взметнувшейся пылью нас будто отнесло в сторону. Я уже с трудом удерживал безвольное тело Кэвина. Собственное-то тело как избитое.
Карл со своей пушкой шёл богом войны, разъярённый и беспощадный. Выглядел героем, если б изредка внезапно не проваливался в незаметные при круговерти, смешавшей небо и землю, ямы. Складывалось впечатление, что ему наплевать, кто или что перед ним. Поливал он пространство перед собой смертоносными лучами, не жалея зарядов, будто прореживал просеку в лесу. Добрался до нас быстро.
"Карл, сейчас здесь будут сим-вормы от Мёртвого леса!"
Призрак ответил так, что Мартин поперхнулся.
"Может, и так, - хмыкнул я. - Но остаётся проблема: как отсюда выбраться до их появления".
Карл крутанулся вокруг собственной оси, направляя ствол оружия с выстрелившим из него невидимым веером, на мгновение ровно срезавшим мечущиеся вихри. Призрак, на удивление, был бодр и полон сил, хотя даже сквозь взбесившиеся пыль и комья земли было видно, что попало ему не хило. Весь ободранный, в крови: скособочившаяся маска тоже ободрала часть лица, как у Мартина. И он крутился-вертелся, как на горячей сковороде, убивая всё движущееся вокруг нас.
"Если Карл не отстанет от Лии, я сама его отдеру!" - внезапно крикнула Таис. И такая паника была в её голосе, что я, даже снова падая со вздыбившейся земли, мгновенно присмотрелся к призраку. О чёрт… Карл мощно тащил откуда-то такой сильный слой энергии, что неудивительно, каким бодрым выглядел.
"Карл, прекрати выкачивать из девчонки энергию! - Я прикрикнул, чувствуя себя уже точно рассерженным учителем, ругающим повинившегося старшеклассника. - Ты её убьёшь!"
"Сама подставилась! - огрызнулся призрак. - Если она такая дура!.."
"Если она такая влюблённая дура!" - перебил я, уточняя и одновременно вытаскивая из-за пояса второй пульсар взамен утерянного. Ч-чёрт, как тяжело одной рукой - второй я всё ещё держал Кэвина, в информационное пространство которого только что послал Тину - восстанавливать границы поля.
"Думаешь, меня это остановит?!" - процедил он сквозь зубы.
"Да нет, не думаю. Просто информация к сведению".
Россыпь мелких комьев, застывших до такой степени, что обладали силой камешков, пролетела мимо моего лица, задев маску. За этим броском я увидел призрака - и усмехнулся: Карл нехотя прервал питавший его поток энергии извне.
"Карл, слева!"
Подпрыгнув на обваливающейся земле, призрак упал на спину и вскинул пушку, воткнув её для опоры в землю рядом. Первый выстрел, кажется, ушёл в сторону: земля в месте потенциальной опоры оказалась ползучей. Нависший над Карлом "крот" мгновенно плюнул в него языками-щупальцами - и заорал от боли: новый выстрел лучевой пушки снёс все придатки мутанта. От вопля меня пробрало будто звуковым резаком. Но длился он недолго. Призрак извернулся, чтобы быть более точным, и поправил настройку оружия. После чего, с трудом удерживаясь на дребезжащей почве, которая раскачивалась разваливающимся кораблём в самый разгар шторма, Карл, быстро перебирая ногами, сумел-таки встать и, оттолкнувшись, метнулся в сторону от падающей на него туши.
"Сюда!" - крикнул Мартин, оказавшийся рядом.
Ментальное оханье и сразу за ним мат-перемат Карла я услышал сразу вслед за его неловким падением в выемку, образованную продолжающими вылезать "кротами". Мартин выстрелил в слишком быстро подошедшего к нам "крота", а потом, убедившись, что несколько секунд мне с Кэвином ничего не угрожает, прыгнул за Карлом.
"Встать можешь?"
"Ногу подвернул!"
"Тогда садись!"
Кажется, призрак хотел что-то возразить, но не успел, поскольку не ожидал стремительных действий со стороны мальчишки-призрака: тот толкнул его в грудь, не дожидаясь, пока Карл выполнит его приказ, схватился за его ногу (разглядел на тонком уровне, с которой ногой плохо) и резко дёрнул. Короткий болезненный рык.
"Пока приходишь в себя, обопрись на меня! Быстро!"
И опять, не дожидаясь реакции со стороны взрослого призрака, Мартин взял его за руку и толчком заставил встать, почти мгновенно опрокинув на себя.
"Таис, я дезориентирован. Ты чувствуешь меня? С какой стороны идут сим-вормы? Куда нам лучше двигаться?"
"Чувствую тебя, Брис! Прямо по курсу у тебя - катер! Метров двадцать от вас! Там только самка! Чуть слева от него тварей гораздо меньше, чем где-либо!"
"Предлагаешь захватить катер?"
"Самый рискованный вариант, но и единственно реальный в вашем положении!"
"Карл, слышал?"
"Слышал! Что с мальчишкой делать?"
"Я же тебя не бросил!" - враждебно вмешался Мартин, сразу сообразив, о чём спрашивает взрослый призрак.
"Карл, Мартин! Все разборки на катере! Предлагаю: я несу Кэвина - вы нас прикрываете! Что скажете?"
"Давай!"
Захват катера не то что операция рискованная, а совершенно наглая, если учесть, что нас три человека, отягощённых телом, которое надо защитить. Таис молчит о своём, но уже знает про Кэвина: наверняка уже опробовала личный канал и наткнулась на молчание. Мальчишку никак нельзя бросать. Распсиховавшийся призрак с такой силищей, как у Таис, - это опасность нечаянного взрыва даже на общем, более-менее спокойном фоне. Так что приходится и Таис принимать во внимание… Тем более, ситуация с Кэвином прозрачна: разведчик сим-ворма не успел пробить его самого на физическом уровне - только на ментальном. Значит, мозги в порядке. Если проберёмся на катер… Если будут хотя бы одна-две минуты покоя…
Мысль не столько подлечить мальчишку, сколько получить ещё одного опытного бойца взыграла во мне адреналином.
Я взвалил Кэвина на плечо, благодаря всех богов, что тренированный сухопарый мальчишка весит всего ничего. Впереди меня пошёл Мартин. На пятки наступал Карл.
Главная опасность в таком движении - направленный поток ментала, который может указать "кротам"… Но, как выяснилось, есть ещё одна закавыка, которой я не учёл. Точнее - не закавыка, а плюс в прохождении каких-то сорока шагов до катера. Об этом, как ни странно, вспомнил Мартин. Хотя я сам мог бы сообразить. Впрочем, мне не до соображений, я зациклился только на одном: дойти до места и спасти Кэвина.
"Брис, мы неправильно идём".
"В каком смысле?"
Мартин остановился. Я сделал шаг - и чуть не наткнулся на него.
"Давай сюда Кэвина. А ты иди и думай, как справиться с сим-вормами".
"Какого…"
"Заткнись, Карл!"
Я с трудом подавил смешок и, придерживая тело мальчишки на плече одной рукой, пульсаром со второй руки выстрелил в щупальце "крота", вслепую ощупывающего пыльные вихри перед нами. "Крот", почти невидимый в бушующей пыли, отпрянул с рёвом. Движения я не увидел - почуял. Мартин потянул с меня тело Кэвина и, пригнувшись, дал ему сползти на своё плечо.
"Думай, Брис!"
Оглянулся взрослый призрак. Смешок ли мой почувствовал, ситуации ли не понял. Только злобой от него к Мартину не полыхнуло, как я слегка ожидал. Хотя ему-то точно было не до зряшного расхода энергии на глупое проявление эмоций.
"Таис, сколько "кротов" на подходе к катеру?"
"В земле - трое! Самка ждёт у самого входа!"
Лихорадочно перебирая варианты разрешения ситуации, я обернулся и почти одновременно с Карлом отстрелил того сим-ворма, который, полный решимости отомстить за раненый язык-щупальце, попытался преследовать нас на скорости. Земля дрогнула, когда громадная туша рухнула в серые волны, подняв штормящий вал. Скорость, кстати, у "кротов" не ахти. Можно ли как-то использовать эту неуклюжесть?