Тупик заканчивался дверью, за которой наивно прятались переселенцы. Было тихо. Хотя Карл знал, что, если пси-прислушаться, можно расслышать шёпот, которым переговаривались гражданские.
Он вернулся к старшему призраку. Тот уже сидел, прислонившись к стене. Его-то шлем не был повреждён, и Вольф быстро реабилитировался за счёт пуска системы инъекторов-стимуляторов. Так. Карл быстро "проглядел" состояние напарника: челюсть сломана - говорить Вольф не может, ноги беспомощны - передавило, и одна, кажется, тоже сломана. Ничего страшного, непоправимого... Но до того момента, когда глаза старшего призрака полностью прояснели, произошло то, чего Карл не любил больше всего в своей недолгой практике спасателя переселенцев от сим-вормов.
За тихой до сих пор дверью раздался многоголосый вопль вразнобой, который словно был прорублен рычанием дикого зверя. Даже не глядя пси-зрением сквозь дверь, Карл сообразил, что разведчики сим-вормов добрались до прячущихся и нашли самого слабого - первую жертву, которая немедленно зашагала к двери, чтобы вышибить её и прямиком пойти в глотку плёнки-симбиота.
Быстро оглядевшись, нет ли где признаков близкого присутствия симбиота, призрак взял наизготовку пульсар, быстро настроил его на одиночный выстрел. До двери, за которой нарастала страшная паника и надрывный крик за которой был схож с тем, какой иногда можно слышать в мистических триди-фильмах про ад, всего несколько шагов. Карл настроил зрение, а потом, встав боком, ударил в дверь ботинком. Дверь пластиковая, не слишком добротная - как в обычных жилых помещениях. Она треснула в месте удара, и Карл врезал в неё ногой ещё раз, уже ближе к дверной ручке.
Зверь, только очертаниями тела напоминающий человека, рванул поддавшуюся дверь со своей стороны и вывалился в подвальный коридор - с рыком, оглядывая коридор обезумелыми глазами в поисках следующего, кто станет на его пути.
Карл успел заметить два распростёртых на полу и недвижимых тела за спиной того, в чьих мозгах сейчас вовсю хозяйничали разведчики сим-ворма. Как во сне, но чётким движением он ткнул дуло пульсара в висок озверевшего человека. Одиночный заряд мирно пыхнул приглушённой вспышкой, только слегка опалив слипшиеся волосы... Налитые кровью, плачущие кровью глаза переселенца закатились. Внутри черепа - знал Карл - мозги превратились в поджаренное желе. "С корочкой!" - сплюнул он, схаркнув пыль из лёгких. Спустя секунду у мертвеца подломились ноги. Он рухнул.
Переступил через него, переступил порог и медленно, на ходу меняя настройки пульсара, сипло сказал замолкшим от страха людям, чьи фигуры в тёмном помещении виднелись слабыми, еле очерченными тенями:
- Сейчас все выйдут, захватят человека, сидящего на полу, и пойдут за мной. Без вопросов. Кто ослушается, буду стрелять. Больше повторять не буду. Выходите.
Он встал чуть в сторону, пропуская заторопившихся переселенцев. Их оказалось человек семнадцать. Они проскакивали мимо него, изредка испуганно поглядывая на окровавленное лицо призрака и на труп под ногами - без видимых повреждений. Руководила ими невысокая женщина. Она велела двоим, назвав их поимённо, поднять Вольфа, которому перебило ноги обломками обрушенной стены, и быстро погнала людей туда, куда указал Карл. Проходя мимо него, она ровно спросила:
- Убивать было обязательно?
Он оценил её хладнокровие и ответил коротко, сообразив, что поймёт:
- Да.
Люди во всём подчинялись ей, так что Карлу не пришлось лишний раз напоминать о своём присутствии. Только велел тем, кто тащил Вольфа, идти впереди. Хотел быть уверенным, что в безопасности останется не только тыл. Обезболивающее действовало быстро, а вскоре ещё Вольф, как слышащий, надавил на информационное поле Карла: "Внимание, впереди нечто!"
- Всем стоять, - тихо, но с напором на горло сказал Карл и прошёл мимо небольшой цепочки людей, послушно, хоть и сжавшись, вставших на месте.
Они прошли всю платформу. Осталось только выйти наружу, а там их должен был забрать катер. Погребённые взрывом, сим-вормы не могли бы вылезти из-под завалов.
Так что же там, впереди?
Сообразить нетрудно. Легко распадающаяся на составные части плёнка просочилась наверх. Точнее - её остатки.
Карл, осторожно потянувшись сознанием за дверь, выводящую наружу, чуть не сразу уткнулся в мягко сморщившуюся от его пси-прикосновения оболочку чужеродного ментала и мгновенно отпрянул, вспотев от паники: а вдруг она его засекла?! Но симбиот лихорадочно занимался воссозданием самого себя, добирая остатки из-под завала, и не успел заметить, что его потревожили... Пронесло...
Переглянулся с Вольфом, висевшим на руках переселенцев.
"Тут я тебе не помощник", - покачал головой старший призрак.
Карл задрал голову. Может, попробовать через верхние этажи? Не пойдёт. По дороге придётся всё взрывать, чтобы пробиться в жилые помещения. А необходимых для такого количества взрывов гранат у него нет. Плюс ко всему опасность, что плёнка при первых звуках взрыва немедленно метнётся к ним, сюда, - и прощай, операция по спасению переселенцев - и самих себя...
... Он снова погнал джип.
- И что ты сделал?
- Взорвал дверь, - сказал он, не удивляясь моему вопросу. - Это был единственный очевидный выход. Последние гранаты - на плёнку. Внутри плёнки. Я заманил её на себя - так легче. Она хотела разложить меня на составляющие, как обычно делает, но я-то уже вошёл в ритм с нею. А там, дальше, всё на интуиции. Опоздал бы на мгновение - конец.
Насчёт того, что произошло в результате взрыва, он промолчал. Говорить не хотел. Понадеялся, что без него увижу. Я - увидел: он взял шлем у Вольфа, скомандовал переселенцам спрятаться за стеной коридора - и после взрыва, освободившего дорогу из подвалов платформы, шагнул навстречу плёнке. Когда она обтекла его - ослабевшая от потери собственного "тела", не имеющая пока возможности наброситься как обычно, он и впрямь что-то взорвал вокруг себя. Только эти штуки хоть и назывались гранатами, имели странное, для меня, свойство: огонь жидким фонтаном растёкся вокруг человека - а затем резко хлынул во все стороны. Огненные волны сожрали плёнку за несколько секунд, и та просто не успела уйти. Такого сумасшедшего поступка от человека она точно не ожидала.
И - реабилитация в госпитале. Вольфу и впрямь повезло больше: всего лишь сломаны челюсть и нога. Раздавленные мышцы не в счёт: их привели в порядок прямо на катере, уносящем с планеты выживших переселенцев. А вот иссечённому осколками гранаты, по сути - устроившему самосожжение, Карлу пришлось плохо: мало того что вплавленные в тело клочья скафандра пришлось выдирать из плоти, так площадь сгоревшей кожи оказалась настолько велика, что, даже переведя напарника на стимуляторы, Вольф совершенно спокойно ожидал, что парень медленно, но верно зачахнет и умрёт. И, если б не та женщина, командовавшая переселенцами, старший призрак вообще бы оставил полумёртвого напарника умирать на опустевшей без людей планете. Карл выжил. Наверное, потому - так думал я - что его вовремя привели в сознание, а он, вернувшийся из небытия, яростно воспротивился смерти.
- Ты спас переселенцев, - полуутвердительно-полувопросительно сказал я.
- Всё ещё хочешь отыскать во мне человеческое? - хмыкнул Карл. - Ну и глупо. Я собственную шкуру спасал, потому как деваться некуда было.
- И что ты сделал с тем однокашником? - спросил я, надеясь не увидеть и не испытать того, что он вспоминает.
- Я же сказал - убил. Только - никакого удовольствия. Он всё равно сбрендил, ничего не понимал, и в госпитале с ним не знали, что делать. Оказывается, у него была слабая психика, а стимуляторы он принимал, как и другие. Так что я поверил, когда вспомнил, что именно он сказал про меня: такие, как он - на грани сумасшествия, часто прозревают тоньше и больше обычного призрака. А то сначала я не верил: программа-то во мне сильная была по тем моим временам и силам. Не пробьёшь.