Правильно построенная система управления государством, как и плодородные поля и сады Месопотамии, позволила Вавилонии стать одной из самых богатых стран Древнего мира и способствовала развитию городов, выросших между Тигром и Евфратом, в то же время поставив перед жителями соседних областей, где природа не наделила человека теми же возможностями, цель завоевать этот лакомый кусок. Таким образом, история Месопотамии представляет собой рассказ о стране, культура которой развивалась под влиянием постоянных нашествий из горных областей, расположенных на востоке, и пустыни, находящейся на западе. Некоторым захватчикам удалось овладеть этими землями, но культура Месопотамии оказалась настолько гибкой, а ее паттерн столь устойчивым, что новоприбывшие быстро ассимилировались и перенимали привычки и традиции коренных жителей. Когда сменялись несколько поколений, различия между ними стирались, и потомков иммигрантов уже невозможно было отличить от тех, чьи предки жили в Месопотамии. Только монгольский ураган принес с собой разительные перемены: страна была захвачена и разорена воинами Хулагу-хана, в результате чего пришел конец общественному порядку, основы которого были заложены в самом начале исторического периода, за пять тысячелетий до этого.
Шумеры, находившиеся у истоков культуры Месопотамии, несомненно, сами были пришлым народом, проникшим на равнины вокруг нижних участков Тигра и Евфрата в конце 4-го тыс. до н. э. Отсутствие письменных источников не позволяет нам судить о том, с какими племенами они повстречались по прибытии. Однако возможно, однажды тщательное изучение некоторых топонимов, унаследованных шумерами, и ряда заимствованных ими слов позволит нам судить о том, к какой языковой семье принадлежали эти доисторические жители Месопотамии. Мы также очень мало знаем о прародине самих шумеров. Их язык, вероятно, формировался в относительной изоляции, поэтому мы не можем провести параллели между шумерским и каким-либо другим известным языком, на котором разговаривали в древности. С уверенностью можно утверждать лишь то, что шумеры пришли в Месопотамию с востока. Об их присутствии в Южной Вавилонии и деятельности по установлению там их культуры свидетельствует множество письменных источников – надписей и произведений шумерской литературы, на которой вплоть до конца 1-го тыс. до н. э. зиждилась вся система образования в Месопотамии.
Ни одно из последующих вторжений и осуществленных восточными соседями Месопотамии попыток захватить ее не имело таких последствий, как шумерская иммиграция. Примерно в 2200 г. до н. э. гутии, народ, пришедший из района гор Загроса, осели в Вавилонии, и на протяжении почти целого века часть страны находилась под иноземным владычеством. Немногочисленные тексты, оставленные правителями гутиев, написаны на шумерском или аккадском (семитском языке, уже использовавшемся в то время наряду с шумерским). Таким образом, мы до сих пор не знаем, на каком языке говорили они сами. Даже через несколько столетий гутийских рабов считали ценными из-за их светлой кожи. Гутии, по мнению жителей Месопотамии, были варварами и осквернителями храмов. В позднем тексте они названы людьми, которые «не знали страха Божьего и не могли участвовать в ритуалах и выполнять предписания». Гутий для шумеров был «горным драконом». Гутии, которые были изгнаны из страны или ассимилированы около 2100 г. до н. э., оставили след только в месопотамских литературных произведениях, авторы которых с ужасом вспоминают годы их краткого правления. Они не привнесли в культуру Месопотамии ничего ценного, и в нашем распоряжении имеется слишком мало источников для того, чтобы судить, в какой мере их дурная репутация обязана своим возникновением борьбе шумеров за свою независимость и их национальной пропаганде.
Гутийские цари сумели установить свою власть в результате вооруженного вторжения, однако в конце 3-го – начале 4-го тыс. до н. э. с северо-востока в Месопотамию пришли мирные, но при этом гораздо более многочисленные иммигранты – хурриты. Уже около 2200 г. до н. э. в Ниппуре, одном из важнейших шумерских городов Южной Месопотамии, обитала хурритская диаспора. Однако их важнейшие колонии находились в областях, расположенных к востоку от Ассирии, в восточной части течения Тигра. Именно из плацдармов, возведенных там хурритами, проводилась экспансия, в результате чего около 1500 г. до н. э. возникла новая империя – Митанни, – в состав которой вошла вся Северная Месопотамия от гор Загроса и до Средиземного моря.