— Оперативно! — восхитился я. — У вас что — все на пайке были?
— Не на пайке, а на премиальных. Ну, будем рассказывать?
— А как же! Готов. Мы ведь тоже про вас кое-что знаем. Газеты иногда читали. С чего начать? С банка “Виадук”? Или с громких политических процессов прошлых лет, к которым вы имели непосредственное отношение?
— Прошлое меня не интересует. Его уже нет. Есть настоящее.
— Так и ветеран ваш — тоже прошлое. Для меня. Он, кстати, сам виноват. Нечего было без штанов бегать и лампасами сверкать над унитазом. А за глумление над Лениным теперь ордена дают. Власть-то поменялась.
— Власть никогда не меняется, — отрезал Иванов. — Потому что она — власть. Запомните это хорошенько. И признайтесь, вы ведь все знали?
— Что именно?
— Про эту артисточку. Шашни с ней крутили? Крутили. Наверно, обещали жениться. Потом бросили.
— Куда бросил? В ящик? Где ваша логика, полковник? Все видели, что я ее туда не бросал. Спрашивайте с этого иллюзиониста.
— И спросим. Уже спросили. И не морочьте голову! Вы ее бросили. А она с горя в этот ящик кинулась.
— Стройная версия. И куда она делась? — Поинтересовался я.
— Кто? Версия?
— Артистка эта куда делась?
— Вы меня спрашиваете? Это я вас спрашиваю.
— Нет, это я вас спрашиваю. Вы следопыт — вы и должны знать.
— Интересно вы следственные органы окрестили. Теперь понятно, как вы к нам относитесь.
— Да никак не отношусь. У вас свои проблемы, у меня свои. Вы — сыщик, я — клоун.
— Профессия не освобождает от ответственности, — предупредил Иванов.
— А это не профессия. Это, если хотите, жизненное кредо, образ жизни. Хотите кульбит сделаю?
— Не надо. Уже сделали. Теперь с вашими кульбитами замучаемся разбираться.
— А вы не разбирайтесь. Тогда и мучиться не придется. Все равно не разберетесь. — Я внимательно посмотрел на Иванова и добавил: — Тут, пожалуй, другой отдел работает.
— Послушайте, — взмолился Иванов, — не говорите загадками. У меня и без ваших загадок голова кругом идет. Какой отдел? Я все наши отделы знаю наперечет. У них другие задачи. Исчезновениями занимаемся только мы. Понятно?
— Понятно. Хотя отделы, наверно, бывают и в других организациях.
— Нет никаких других организаций, — заявил следователь. — Вы ведь разумный человек и прекрасно понимаете, что не могла девица бесследно исчезнуть только потому, что залезла в этот дурацкий ящик.
— Не могла, — согласился я.
— Но ведь исчезла! Почему? А главное, каким образом?
— Да мало ли отчего исчезают люди. Позавчера по радио передавали, что банкир исчез бесследно. И два охранника при нем. Тоже исчезли. На прошлой неделе целых два депутата пропали. Бесследно. А еще, было дело, океанский лайнер в Бермудском треугольнике испарился. “Титаником” назывался. Никого найти не могут. Плохо работаете, наверно.
— Ну, банкир-то нашелся. Отыскался на острове Бали. Так что не все так плохо, как думает народ, — похвастался Иванов. — Значит, вы тоже считаете, что артистка просто так исчезнуть не могла?
— Не могла. Точно не могла.
— А как могла?
— Да никак не могла.
— Но исчезла же! — обреченно воскликнул Иванов.
— Исчезла. А может, вы не то ищете?
— То есть?
— Вы ищете следствие. А надо искать причину. Но, должен предупредить, даже если вы эту причину найдете — ничего уже не сделаете. Поздно. Этим, скорее всего, занимается другой отдел, — заявил я, сам толком не понимая, что имею в виду. Просто так сказал. Вырвалось.
— Но вы же там что-то искали? В смысле — в ящике?
— Как бы вам это объяснить? Артистку точно не искал. А искал то место, где границу переходят.
— Так вы еще и контрабандист?
— Нет. Простой нарушитель. Я ведь без товара границу перейти хотел.
— И как? Перешли?
— Именно это я сейчас и пытаюсь понять. Может, перешел, а может, и нет. Время покажет. Поэтому давайте сойдемся на том, что я там ничего не искал. Спал.
Мы тут как-то оба разом устали, сообразив, что разговор пошел по второму кругу. Иванов знал, что ничего не понимает, и понимал, что ничего не знает. Я тоже, к своему облегчению, понимал, что он ничего не знает. А если и знает, то совсем не то. И, помимо всего прочего, я сам ничего не понимал. А шестое чувство, интуицию и прочие запахи в протокол не занесешь.