– Партнеров по игре?
– Ну да. А вы считали, что вы единственный?
– Понятно, – я помотал головой, чтобы избавиться от остаточной боли. – А вот с этого места поподробнее. Вы ничего не говорили мне о партнерах.
– Когда мы только свели знакомство, я говорил вам о геймерах, которые виртуально проникают из вашего мира в наш. После Катастрофы, о которой я вам говорил, они застряли тут точно так же, как и вы. Но геймер геймеру рознь. Некоторые из них чувствуют себя тут вполне комфортно. Не буду забегать вперед, скоро вы сами все узнаете. Не забудьте заглянуть в саркофаг, там для вас кое-что припасено.
Он исчез. Я дошел до саркофага, заглянул под крышку. Там лежали великолепные сапоги с высокими голенищами и не менее великолепная кольчуга из золотистого, похожего на латунь металла, с наборным поясом и отличной перевязью для меча. На перевязи были нашиты кармашки, куда можно было спрятать мои метательные ножи. Здесь же я нашел записку:
Для игрока Алекто:
1. Сапоги хождения по огню – 1 пара
2. Гномская добротная кольчуга – 1 шт.
Не совсем понятно, для чего мне нужны сапоги хождения по огню, но вот кольчуге я реально обрадовался и сразу натянул ее на себя. Кольчуга оказалась довольно тяжелой, будто дубленку надел, но движений не стесняла. Сапоги тоже оказались впору. Мои старые сапоги пришлось оставить в саркофаге, тащить их с собой было бы глупо. Покончив с переодеванием, я начал искать выход из периметра.
Я обратил внимание, что в арках висят на цепях прямоугольные таблички, испещренные странными знаками. Письмена походили на иврит и располагались в одинаковом порядке – восемь строк по четыре знака в каждом. Судя по всему, на всех табличках был один и тот же текст. Несмотря на Дар Полиглота я так и не смог прочесть его. Вскоре я нашел выход – вырубленную в камне широкую лестницу, уводящую под землю.
В следующем зале я почувствовал тошноту. Пол был усыпан пеплом и обугленными человеческими костями, и запах был такой – вобщем, не опишешь. Я постарался как можно быстрее выбраться из мерзкого места и оказался в огромной пещере с низкими сводами. Здесь выход оказался отрезан широким лавовым потоком, протекавшим по дну пещеры. Глядя на раскаленный поток, который с шорохом и свистом полз у моих ног, я понял, для чего мне были оставлены сапоги хождения по огню.
Когда я ступил на шлаковую корку, покрывавшую поверхность потока, я ощущал себя самоубийцей. Но мои ноги прочно стояли на ползущей лаве, я даже не чувствовал идущего от нее жара. Перебравшись через поток, я двинул дальше, сначала по анфиладе пещер, а потом вышел в новый зал с циклопической колоннадой. Эти колонны и простенки между ними были разрисованы изображениями каких-то чудовищ и адских мучений грешников, причем из-за колебаний горячего воздуха мне временами казалось, что изображения движутся. Выхода из зала не было, вернее, он был, но совсем не такой, какого я ожидал – одна из четырех сторон зала обрывалась пропастью, на дне которой бурлил огонь. Поискав глазами по сторонам, я увидел справа от себя рычаг, торчавший из пола. Рычаг привел в действие какой-то невидимый механизм, пол завибрировал, и с той стороны провала выдвинулся узкий мост, соединивший края пропасти. Идти по нему было реально страшно, мост вряд ли имел в ширину больше метра. Однако я быстро перебрался на другую сторону, и мост немедленно втянулся обратно в скалу.
Дальше я шел по узким тоннелям, где дул сильный холодный ветер и вскоре выбрался из пещер на поверхность. Пейзаж был величественный и жутковатый: бескрайняя пустынная равнина, красное небо в клочьях свинцовых облаков, черная растрескавшаяся земля, гейзеры и фумаролы, обломки скал, похожие на торчащие из земли клыки, чахлые деревья без листьев. Я услышал карканье и поднял голову. Над моей головой кружились несколько тварей, очень похожих на крупных птеродактилей. Я вытянул из ножен катану, положил ее на плечо – на всякий случай, – и пошел дальше, время от времени поглядывая наверх и по сторонам.
Замок я увидел очень скоро: он постепенно выплывал из серо-багровой мглы, висевшей над равниной, и выглядел настоящей твердыней. Каменная щедро декорированная острыми шпилями, башнями и аркбутанами громадина, настоящий оплот темных сил. Я сверился с картой – все верно, мне сюда.
В воротах стояла стража в рогатых шлемах и с огромными бердышами в руках. На меня они не обратили никакого внимания. Я вошел внутрь обширного двора, зашагал к донжону. Здесь меня уже ждал посланный за мной слуга: чернокожее существо с огненными глазами и длинным хвостом.