Я отправил Ксанд на переговоры, а скоро и сам присоединился к нему.
Встреча вышла напряженной, в помещении царили настороженность и недоверие. Магистр Ордена просто отказался верить, что перед ним Император, а не самозванец с непомерными амбициями. Меч его тоже не убедил, магистр был прагматиком и допускал множество вариантов: подделка, кража, внушение лично ему. Пришлось вызывать плащ темноты и добавлять в голос силу клинка. Этому фокусу я научился после боя с армией Свельда. Тогда я просто не удержал контроль, разговаривая с князьями и принимая их многочисленные поздравления. Звук становился плотным, будто осязаемым, я даже мог ударить голосом не хуже кулака. Только после этих спецэффектов магистр наконец мне поверил.
С некоторого времени мне не требовалось общаться с сущностью, заключенной в клинке. Мы мыслили настолько одинаково, что он буквально предугадывал мои желания. Я чувствовал, что от Императора меня отделяет всего одна ступенька. Как все забавно сложилось, мог ли я представить, что превращусь в это?
Когда силы Ордена влились в нашу армию, удивление князей не знало границ. Ситуация сложилась непростая. Впрочем теперь у меня были воины, преданные лично мне, и можно было открыть правду.
Утром следующего дня мы выступили не сразу. Войска построились в линии словно на смотре.
- Маги, поднимите меня,- земля под ногами треснула. Изрядный кусок породы воспарил метра на три вверх. Вздохнув, я уже было потянулся за Черным Мечом, который был неизменным атрибутом подобных ситуаций, но остановился. А собственно зачем? Создавалось впечатление, что Император не я, а эта железяка, на которую все готовы чуть ли не молиться. Нет, хватит.
- Вы все знаете кто я! И все же стоит представиться. Великий Князь Ниана и, по совместительству, Император Астариота Дайен Первый,- правильно было бы назваться Денисом, но слишком мало осталось от того парня, который рванул на встречу приключениям. Поэтому я решил взять новое имя, сжигая все мосты. Это как раз тот случай, когда маска прирастает намертво. По рядам пронесся глухой ропот. Особенно усердствовали князья, выкрикивая какие-то непонятные лозунги. Похоже снова завели старую песнь о свободе и незалежности. Я некоторое время постоял, давая им выговориться, а затем подпустил в голос силы. - Молчать и слушать! Где вы были, пока не пришел я? Да в это место сам аргаррис не найдет пути - темновато. Вы были оборванцами, которые по недоразумению носили форму солдат, вы управляли парой деревень и кичились своими титулами, вы работали на земле, хотя в любой момент у вас могли забрать все, включая жизнь.
Я замолчал, наслаждаясь наступившей тишиной.
- Я не обещаю, что это изменится словно по волшебству. Но я дам вам законы, я дам вам добычу, дам власть. Из северных варваров вы превратитесь в спасение Империи, а она умеет быть благодарной. Я не даю вам выбора, в любом случае вы пойдете за мной, как были вынуждены объединится и идти сюда, я просто хочу быть с вами честным. Мне пришлось много прятаться и я устал. И сейчас я говорю - это моя земля и я больше не буду скрываться, и пусть содрогнуться небеса, услышав поступь солдат Империи. Все, спускайте меня и выступаем,- не смотря на всю браваду и пафос, я до ужаса боялся, что эта гремучая смесь взорвется, наплевав на все. Затаив дыхание я смотрел на строй. Наконец запели трубы и дружины потянулись на юг. Я едва удержался от вздоха, полного облегчения, все-таки марку держать нужно.
Вечером ко мне заглянул Логейм.
- Не знаю, как у вас получилось, но разговоры в армии даже меня ставят в тупик. Если раньше люди шли сюда за наживой, а князья подчинялись угрозам, то теперь все...перемещалось. Больше половины князей теперь поддерживает вас, по крайней мере на словах, а люди...люди идут не за добычей, точнее не только за ней, они идут объединять. Видимо эта мысль греет их самолюбие, да и в памяти народа времена правления Астариота сохранились как благополучное время, если бы не постоянная обработка, так их бы вообще считали золотым веком.
Я не обольщался. Тех, кто предаст меня при малейшей возможности было подавляющее большинство. А разговоры это всего лишь слова. Но то, что я смог открыться и избежать бунта, уже было победой. В конце концов, именно эту цель я и преследовал, желания превратить эту толпу в своих почитателей у меня не было.
Наконец очнулся Историй. Сначала аор постарался применить против меня привычную тактику: вырезал обозы, нападал ночью, уничтожал продовольствие и травил воду на нашем пути, пускал встречные палы. Но нашла коса на камень. Пользуясь подавляющим преимуществом в кавалерии, я с легкостью обеспечивал безопасность обозов, маги страховали от неожиданных нападений на армию и обозников, гасили огонь, указывали отравленные источники, вытягивали из-под земли чистые жилы. Не сказать, что наш путь был устлан розами, но остановить нас не получилось. Через два дня мы достигли Луксара. Город, а точнее то, что он него осталось, выглядел ужасно. Задерживаться на этом пепелище не было смысла.