– Ну, а те, которые побольше?
– А те, которые побольше, уже опоздали. Их ждали в 2012 году!
– Ещё не вечер. Астероиды любят делать сюрпризы.
– Любят? Это да! Знаем мы историю. Земля покрыта ранами от столкновений с большими телами в далеком прошлом. Но это такая редкость! А орбитальные характеристики подавляющего большинства крупных астероидов давно вычислены и определены. Среди них не выявлено опасных. Нам очень сильно повезет, если такая катастрофа произойдет при нашей жизни.
– Хочешь выиграть в эту лотерею? – съязвила Рэйчел.
– Типун тебе… Смотри – напророчишь!
Рэйчел выразительно подперла подбородок рукой и лениво уставилась на проекцию астероида:
– Что-то мне в нем не нравится, Крис. Что-то не нравится.
– В этом астероиде?
– Ага.
– Так это ж астероид! Он шершавый и некрасивый. Лучше на меня посмотри, – подмигнул ей Крис.
Она хихикнула:
– Насмотрелась уже. Когда ты шапку свою уморительную сменишь на что-нибудь поприличней?
Он гордо поправил свой головной убор – что-то вроде хлопчатой мангового цвета ушанки с козырьком, нарисованным главой семейства «Симпсонов» и победным кличем-надписью «Woo Hoo!» – и выразительно промолвил:
– Никогда!
– Ты такой же умора и чудак, как Эйнштейн, только в клоунской шапке, – весело подытожила Рэйчел. – Ты и спишь в ней?
– Конечно! А вообще, она мне вместо прически, как у Эйнштейна.
Рэйчел спрятала улыбку и задумчиво провела по клавиатуре, гладя пальцами клавиши:
– Не нравится мне он. Ох, не нравится.
– Женская интуиция? Да ты просто устала. О, кажется, я проголодался. Ты есть хочешь? Давай, пиццу разогрею. – И не дожидаясь ответа, Крис направился к холодильнику.
– Давай, – кивнула Рэйчел.
Крис уже ставил пиццу в микроволновку. Пока разогревал, включил и кофеварку. Через пару минут горячая пицца и ароматный кофе расположились на двух рабочих столах, источая восходящий ароматный дымок.
Пока утоляли голод, на мониторах всё так же неизменно красовался астероид №2012. Телескоп под куполом обсерватории следил за ним автоматически, управляемый компьютером, который корректировал направление и фокус в соответствии с вращением Земли и движением самого объекта.
Вообще-то Рэйчел не собиралась останавливаться именно на этом астероиде, просто так получилось случайно, как это часто бывает в жизни, что задержались на нем несколько больше обычного. Но именно это случайное обстоятельство сыграло свою важную роль в том, что произошло мгновениями спустя.
Последний кусочек есть не хотелось, Рэйчел отложила его, отпила кофе и нагнулась к клавиатуре, чтобы произвести настройку телескопа для наблюдения за следующим объектом – астероидом №69230 «Гермес». Вдруг она увидела вспышку!
Левый монитор, на котором секунду раньше висело во весь экран оптическое изображение астероида «Го Шоу-Цзин», неожиданно побелел. На этот монитор через компьютер передавалось напрямую изображение от подключенного к нему телескопа. Картинка выглядела на экране точно таким же образом, как если бы в этот телескоп смотрел человек. Но для удобства наблюдения телескопом управляет компьютер.
Рэйчел машинально поставила на стол недопитую чашку:
– Что за фигня? – Она с неподдельным удивлением вытаращилась на побелевший монитор.
Крис отвлекся и придвинулся поближе на своем кресле с колесиками:
– Что у тебя?
– Не знаю. Экран стал весь белый.
Крис глянул на один из своих мониторов:
– Диагностика показывает, что с техникой все нормально. Странно.
– Да, точно, все нормально. Смотри на мой монитор. Белизна спадает. Похоже, с астероидом что-то произошло. Какая-то вспышка.
– Вспышка?
Крис заволновался. Его волнение передалось Рэйчел – на её глазах яркое свечение на мониторе быстро спадало… на экран возвращался темный фон космоса.
– А где же сам астероид? – озадаченно спросила Рэйчел.
И словно в ответ они оба услышали резкий звук. Оба невольно вздрогнули. Сверху доносилось тихое протяжное гудение.
– Это гидравлика… – понял Крис. – Компьютер меняет направление телескопа… вслед за астероидом???
– Похоже на то. Изображение на мониторе смещается в сторону от места вспышки.
– Ничего себе! Проверь координаты.
Рэйчел подалась чуть вперед и застучала по клавишам, глядя на правый монитор.
– Ого-го! – несдержанно воскликнула она. – Астероид резко сменил свое положение… и вообще вся его траектория резко поменялась. Телескоп перенастраивается вслед за ним.
– Мать честная! – не выдержал Крис, глядя на стремительно меняющиеся на её мониторе цифры координат.
Прошло несколько секунд и, наконец, на левом мониторе возник сам астероид. Его оптическое изображение. Телескоп поймал его в свой окуляр.
Крис и Рэйчел громко ахнули хором. То, что они увидели, шокировало. В Солнечной Системе открыты сотни тысяч астероидов, их орбитальные и физические характеристики давно установлены и остаются неизменными. В измеряемой миллиардами лет жизни астероидов крайне редко случаются какие-либо события. Увидеть такое – редкая удача и мечта любого астронома!
Астероид «Го Шоу-Цзин» не только резко сместился и поменял траекторию. Он вращался! Вращался быстро и с очень высокой частотой. Крис прикинул на глаз – семь оборотов в секунду???
– Ничего себе! Прямо как юла вертится, – заметила Рэйчел.
– Только это не юла, а немаленький такой булыжничек массой в миллионы тонн, который несется в космосе со скоростью пятьдесят километров в секунду!
– Что же заставило его так вращаться? Почему он так резко сместился?
– Ты озвучиваешь мои же вопросы… Так-так-так… – Крис схватил со стола какой-то карандаш и нервно завертел его в своих пальцах, что-то быстро обдумывая. – Кажется, я понял.
– И что же ты понял?
– Астероид с чем-то столкнулся. Эта вспышка в начале – это взрыв! Взрыв от столкновения… Такой же силы, как будто это десять термоядерных зарядов взорвали в один момент. Поэтому возникла такая яркая вспышка, и наш экран побелел. Астероид налетел на что-то в космосе.
– Почему же он не разрушился?
– Я так полагаю, что он столкнулся с каким-то другим астероидом. Но не столкнулся прямо, а только задел его по касательной словно бильярдный шар. Это вызвало резкую смену координат и траектории, а также вращение.
– С другим астероидом??? – расширила на него глаза Рэйчел.
– Полагаю, да! И этого астероида нет в базе данных… – Он посмотрел на нее со счастливой улыбкой, выдерживая многозначительную паузу. – Чего мы сидим, Рэйчел??? Живо за работу! Или ты не хочешь, чтобы я назвал его в твою честь?
– Хочу! – радостно кивнула кудрями коллега.
– Первым делом давай отмотаем назад и запустим ещё раз всю хронологию столкновения. Особенно обратим внимание на возможные изменения координат непосредственно перед самим столкновением. Если наш астероид столкнулся с другим массивным объектом, то микроколебания траектории могут указать на гравитационное воздействие этого объекта и дадут нам показатели для расчета его вероятной траектории и текущих координат. Не будем терять времени, так как с каждой секундой растет погрешность. За работу, Рэйчел! Это наш шанс!
А Рэйчел уже вовсю стучала по клавишам. Повторный анализ хронологии столкновения действительно выявил гравитационное воздействие неизвестного объекта, продолжавшееся в течение нескольких микросекунд. Но этого было достаточно. Показатели были получены и коллеги принялись за расчет, внося в суперкомпьютер значения переменных сложной системы дифференциальных уравнений.
Суперкомпьютер справился с заданием как всегда блестяще и выдал им результат расчета траектории и текущих координат с указанием значения погрешности, которая возрастала с каждой секундой. Нельзя терять ни секунды, иначе они могут потерять искомый объект!
Живо ввели координаты и запустили наведение на цель. Заработала гидравлика. Телескоп с тихим шумом наводился на требуемые координаты.
Наконец, шум стих. Телескоп остановился.
Ученые затаили дыхание, сосредоточенно глядя на экран. Но чуда не произошло. На мониторе перед ними зиял пустотой безликий космос. Неужели, потеряли? Крис заметил чутким взглядом, как на экране погасла какая-то тонкая звездочка.