Кай смотрел на тонкие смуглые руки Марии, и словно в первый раз видел вязь её серебристых татуировок. Как он раньше не замечал? На первый взгляд — абстрактный рисунок, завитки и линии от запястья до плеча. Еще шпаргалки компьютерщика на предплечье. Но вот же он! Среди завитушек — стоящий на задних лапах хорек с трижды изогнутым хвостом.
Татуировка была скрыта нанесенным поверх узором, но он-то знал, куда смотреть!
— Ты из «Грызунов»? — Прошептал Кай, — Слушай, это ничего не значит! Я уже десять лет не в строю. Я и забыл уже! Мы… Мы же не враги! Нам не обязательно…
— Тебе все не обязательно.
Мария развернулась и стремительно ушла. Громко хлопнула дверь.
Как в бреду Кай добрался до каюты Николая Андреевича. Геолог лежал на кровати, но при виде гостя встал, предложил кофе.
Голос Кая умоляюще срывался:
— Учитель, ну хоть вы верите, что я не преступник?
Николай Андреевич уже давно не вел уроков. Но в самые сложные минуты Кай продолжал его так называть. Николай не возражал. Он хорошо помнил восхищенный взгляд студента из плохого района, чудом попавшего в академию.
— Конечно верю, мальчик.
У Кая словно камень с плеч свалился.
— Мы ведь что-нибудь придумаем? Вместе? Я хотел рассказать вам, что видел там. Это же все было не просто так!
Николай Андреевич неожиданно сменил тему:
— Скажи, а почему ты пошел работать в космос? С твоими данными и рекомендациями на Земле ты уже был бы руководителем института. На Марсе — главой отделения небольшой корпорации. Неужели только из привязанности к старому учителю?
— Никакой вы не старый! — Немедленно заспорил Кай.
Потупив взгляд, он принялся сбивчиво объяснять.
— Я решил, тогда, после вашей лекции, что в космосе принесу больше пользы людям. Я когда из Города выбрался и в академию поступил, ребята из наших все равно в банде оставались, и с наркотиками продолжали, ну вы понимаете. А я сразу себе поклялся, что стану чище, стану добрее. А после вашей лекции как будто зов услышал. «Люди должны покинуть Землю, чтобы избежать событий конца света». Я тогда решил — сегодня нужно думать о завтра, работать не только для себя, но и для общего будущего. Прекрасного будущего человечества.
Николай улыбнулся грустно и гордо. Так улыбается настоящий учитель превзошедшему его ученику.
— Это тяжелый путь. Даже жестокий. Видишь, как все может обернуться.
— Николай Андреевич, ну сходите! Вы же не отстранены!
Николай развёл руками.
— Никому еще не говорил. Сегодня с утра меня окончательно забраковали. Инвалидность. Марго меня списала вниз. Почки. Полный запрет на облучение. Я лечу на Землю ближайшим челноком, как только связь восстановится. Полетим вместе.
— Я не полечу, — Твёрдо сказал Кай, — Здесь ещё так много нужно сделать! Даже если там, в четвёртом, просто геологическая аномалия, получение информации для всего человечества — это высшая цель нашей работы! Не знаю как, но я останусь здесь.
Кай сжал кулаки и поднял подбородок, чтобы не полились набухшие в уголках глаз слёзы.
— Даже если никто в меня не верит, даже если вы возвращаетесь на Землю…
— Да подожди ты, парень! Я не закончил.
Николай Андреевич улыбнулся и вложил в руку Кая свой брелок идентификатора.
— Ты прав, мой доступ не закрыли. Сумеешь поменять фотографию?
Кай подбросил стальную коробочку на руке. Усмехнулся невесело.
— Это как езда на велосипеде. Забыть невозможно.
Уже через десять минут отстраненный техник и бывший кибервзломщик Кай надевал свой скафандр в раздевалке. Брелок Николая, перепрошитый биометрическими данными Кая, сработал на всех дверях шлюзовой камеры. Все-таки идентификатор — это для бюрократии, не для охраны.
Оставался последний риск — цифровой ассистент Марго. Ее было так просто не провести. У Кая было в запасе несколько хитростей. Но портить оборудование станции очень не хотелось. К счастью, Марго не появлялась. Надо потом разобраться, почему.
Привычные действия быстро успокоили и вернули рабочий настрой. Защелкнуть шлем, проверить инструменты в сумке, хлопнуть по компьютеру на предплечье. Шипение воздуха в шлюзе, и вот внешний клапан открывается на безвоздушную равнину.
Брать квадроцикл Кай не рискнул. Взлом взломом, но включение ровера заметят сразу. До четвертой зоны два с половиной километра. Не так просто бежать при силе тяжести в одну треть земной. Фернандо справился бы за сорок минут. У Кая ушло больше часа, но путь того стоил.