Она и появилась - на семнадцатой минуте после старта. Как обычно на таком расстоянии: только синий мрак и ослепительный свет Солнца, ловимый боковым зрением камеры...
Челнок с термоядерной бомбой на борту летел во тьме.
По расчётам специалистов, когда между аппаратом и астероидом останется двести километров, термоядерная ракета с радарным механизмом запустится и взорвётся, когда радар поймёт, что до астероида осталось десять километров. Булыжник отбросит куда подальше, а "Космос-3571", если успеет уйти от взрыва, возвратится на Землю - для переплавки и переработки.
А пока...
12
На пульте замигала красная лампочка, но Тим не обратил на неё внимания. Он спал, предварительно поставив аппарат на автопилот, а красная лампочка помигала и погасла.
Тим проснулся, и с ним вместе проснулись его друзья, почивавшие в креслах из древостали, обитых алюмокожей - сплавом кожи и алюминия.
Тим посмотрел на пульт, сверился с компьютером челнока, радостно доложившем, что всё в порядке, боеголовка не взорвалась, а до Апофиса ещё полмиллиона километров.
Тим быстро и незаметно сделал в кресле зарядку, осознал, что на всю жизнь отсидел известную часть тела, и решил прибегнуть к фокусу, уже испытанному им: руки и спина надёжно, но ненавязчиво прикрепляются к креслу, ступни ног - к полу, а та часть кресла, на которой обычно сидят, опускается вниз сантиметров на двадцать. Помогает если не на сто процентов, то на девяносто пять - точно.
Приведя себя в порядок, Тим снова занялся управлением. Когда Фил спросил его: "Ну, что там?" - Тим ответил с лёгкой усмешкой:
- С Днём космонавтики, дружище!..
Весь день провела компания в Центре управления полётами, но к вечеру все разошлись, оставив Тима и работников ЦУПа против многотонной каменной глыбы.
Тим посмотрел на часы. Полвосьмого. Значит, он здесь уже сутки. "Космос-3571" улетел всего на семьдесят тысяч километров, а до астероида было ещё свыше трёхсот тысяч. В общем, скукота...
13
Астероид на скорости хорошего космического корабля врезается в Землю... Шум, грохот, вопли... Огонь...
Тим заорал и... проснулся. Огляделся. Нет, он всё ещё в ЦУПе. Посмотрел на часы - восемь утра. Восемь ноль шесть, если точнее.
Проверил радар. Ракета была уже в ста двадцати тысячах километров от Земли, а астероид - в ста пятидесяти. Значит, уже скоро...
Расстояние сокращалось на несколько километров в секунду. Тим прикинул и получил, что героический отброс астероида состоится примерно в полдвенадцатого. Весёленькое дельце...
Ракета запустит бомбу, которая спасёт Землю. Но спасение будет временным. Через семь лет астероид вернётся, и нужно будет проделать то же самое снова, только этак вдвое подешевле...
Двадцать... пятнадцать тысяч километров... Ожидание было противнее всего. Десять... пять тысяч... Становилось нестерпимо жарко: кровь бросилась Тиму в голову, а его сердце увеличило частоту своих пульсаций примерно вдвое.
Четыре тысячи... три... Уши Тима пылали огнём, его глаза выпучились, а дыхание участилось. Две тысячи...
Кто-то вдруг положил руку на плечо Тима, и волнение тут же улетучилось в неизвестном направлении. Тим обернулся.
Рядом с ним стоял Ник, его самый лучший друг. Ник убрал руку и сказал:
- Не парься, - всё ты сможешь...
И Тиму сразу как-то стало легче. Он стиснул зубы и полностью сосредоточился на деле. Тысяча километров...
Две минуты до решающего события в истории человечества...
На счётчике расстояния мелькнуло число "двести". Тим поспешно нажал кнопку запуска бомбы и стал на пределе скорости уводить аппарат на Землю, благо топлива в его ионном двигателе было предостаточно.
Прошло полминуты. Повёрнутая в сторону Апофиса камера запечатлела взрыв, а когда свет померк, ещё можно было заметить астероид, кувыркающийся в обратном направлении. Правда, кусочки от него всё же откололись, но причинить вред они уже не могли.
Тим сполз по креслу вниз и вытер пот с высокого лба. А потом осознал, что он минуту назад сделал. Он пас Землю. Спас Россию. Спас Красноярск. И последнее было самым важным.
Ник тут же подскочил к другу, поднял его и поволок к выходу, поглаживая по спине и повторяя:
- Сейчас мы поедем домой, там ты примешь душ, поешь, - ты ведь тридцать пять часов проторчал тут без еды, хоть ещё поспал немного... Закажем пиццу, хочешь? А потом - на отдых...
Вот так они шли, проталкиваясь сквозь многотысячную толпу журналистов, поджидавших их у входа и оттесняемых целой дивизией полицейских.
Они шли вместе, и это было самым значительным подтверждением их ближайшей, а потому абсолютной дружбы.
Кто знает, что будет с ними дальше?
31 октября - 4 ноября 2016, Красноярск.