Астероид
Огромная каменная глыба астероида лениво плескалась в космических волнах, двигаясь почти по круговой орбите вдогонку за Юпитером. Шансов встретиться у них не было никаких - траектории разные.
Со стороны Марса, из Пояса астероидов, вынырнула маленькая звёздочка и поплыла в сторону глыбы, увеличиваясь и преображаясь по мере приближения, в некую странную конструкцию, явно искусственного происхождения. Достигнув астероида, она сбросила на него маленькую темную каплю...
Леон выровнял скорость модуля с движением астероида и включил опцию вытягивания присосок. Одна из них запоздала почти на секунду, тут же сработал левый бортовой движок, скорректировал траекторию, затем отключился. Леона эта заминка не смутила, однако в уме он сделал отметку, что по возвращении обязательно нужно провести отладку механизма вытяжки.
Модуль рванулся вниз к бледно - серой, словно припорошенной прошлогодним снегом, поверхности. Отдельные каменные россыпи смотрелись чёрными проплешинами на теле гиганта точно родимые пятна. Если приглядеться, то можно заметить там, среди камней, лёгкие завихрения пыли, столбики внезапно появляющиеся и также внезапно распадающиеся. «Сквозняки... солнечный ветер, - отрешённо подумал Леон, наблюдая на мониторе стыковку модуля с астероидом. - Хорошо бы сделать пару снимков для друзей. Но не сейчас. Потом...»
- Мистер Добс, может, свернём охоту? Ну, сколько можно бегать за ней с одного астероида на другой? - он с надеждой посмотрел на старика, облачённого в ярко - оранжевый защитный костюм с элементами экзоскелета.
- И не мечтай! - ухмыльнулся тот, поправив кобуру с парализатором. - Я тебе за что плачу? Или хочешь получить дерьмовый отзыв в свою фирму и потерять работу? Пока ты один из лучших пилотов Федерации, но стоит попасть в «чёрный» список... К тому же, зверушка только разжигает во мне аппетит, каждый раз обводя нас вокруг пальца. Она станет, пожалуй, самым лучшим украшением моей коллекции. Будет что вспомнить.
Но он прекрасно знал, что вряд ли эта столь желанная добыча попадет в его коллекцию.
Модуль покачался на присосках, словно проверяя прочность сцепления с грунтом, и затих. Леон повернул голову, с тоской взглянул в сторону яхты, серебряной игрушкой, дрейфующей сзади, вслед за астероидом. Он с удовольствием оказался бы сейчас там, в тёплой каюте, попивая кофе и травя анекдоты с кем-нибудь из команды. Но, не судьба!
Среди множества звёзд, словно толпа красавиц, окруживших его со всех сторон, выделялась одна, уж больно яркая и крупная. Казалось, она пульсировала в такт сердцу человека и печально твердила: «Да-да... не судьба!»
***
Будучи по натуре охотником-авантюристом, Леон, после семи лет службы пилотом во флоте Земной Федерации и уволившийся после окончания контракта, не раз участвовал в сафари на Земле, Марсе, Венере. И когда однажды из всей экспедиции на Меркурий в живых остался только он и напарник - специалист по биомиметике - понял, что пора сделать перерыв.
С работой проблем не было, его тут же взяли в частную фирму по обслуживанию богатых туристов. Здесь ему понравилось - другой мир, другие люди. Современные супернавороченные яхты, управлять которыми было интересно и приятно, разговоры со стариками, любящих поучать молодёжь, капризы экстравагантных женщин, флирт, иногда щедрые чаевые - всё это разнообразило его жизнь, насыщало её новым необычным смыслом. Правда, иной раз и утомляло, особенно когда попадался особо вычурный маршрут или, когда туристы были слишком назойливыми, постоянно брюзжащими и вечно недовольными. Но всё это до поры, до времени. Он понимал, что в один прекрасный день всё это враз может закончиться, стоит только внутри проснуться жажде приключений и зову всепоглощающей охотничьей страсти...
***
- Прихвати лучемёт и магнитную ловушку, - мистер Добс надел гермошлем с замкнутым циклом и встроенным светофильтром, съёмные перчатки, посмотрел на пилота и покрутил пальцем у виска. Леону этот жест был уже знаком, он тоже надел гермошлем и первым делом включил рацию.
- ...Я выхожу первым, ты за мной, - оранжевый костюм расстался с креслом и направился к шлюзовой камере. - Да, и скажи-ка, какой там состав?
- Как и у тех двух предыдущих - углеродный, с небольшой примесью железа, - сразу отозвался Леон, заранее просмотрев перед этим данные сканера по структуре астероида.
- Зверушка верна своим вкусам, - проворчал старик, спускаясь в гостеприимное нутро шлюза.
Очутившись снаружи, он активировал камеру кругового обзора и вытащил из кармана измеритель-анализатор - небольшой прозрачный прямоугольник размером четыре на два дюйма. Громко, требовательно, с нетерпеливыми нотками, произнёс: