- Покажи!
Измеритель-анализатор окрасился в желтоватый цвет, получив управляющий импульс через рецепторы перчатки. Зелёная стрелка, возникшая с секундной заминкой, выглядела не столь уж и резким контрастом на этом фоне. По крайней мере, глаза не резала. Дёрнувшись несколько раз влево-право, она сместилась на десять градусов вправо, указывая на горку каменной россыпи.
- Ну, вот ты и попалась, - казалось, старик был удовлетворен, хотя некая доля озабоченности в его голосе всё-таки чувствовалась. И было отчего...
Два раза зверушка ускользала. Во второй раз так близко подобрались, он уже и ловушку приготовился задействовать, как эта тварь успела юркнуть в нору в камнях и... пропала. Только хвост с белым костяным наконечником и видели. Пилот тогда, в сердцах, прошелся по тому месту из лучемёта, выжигая из камней чёрную спёкшуюся дорожку. А толку-то. Добс отругал его за самоуправство - без разрешения начал палить - но в душе понимал, что и сам бы так поступил. Уж больно шустрая...
Однако импульс уловил не только анализатор, маленькая четырёхпалая лапка с силикатными наростами вместо когтей ухватилась за выступ камня, из-за которого показалась треугольная серая головка с единственным глазом посередине. Лишенной зрачка, век, ресниц, он выглядел чёрной дырой, словно неизвестный художник ввиду отсутствия красок взялся рисовать углём. Рассмотрев непрошенных визитёров в своём, только ей известном диапазоне зрения и оценив, как явно недружественных, насекомоподобное существо юркнуло обратно и стремительно растворилось среди камней.
***
Охота в Поясе Астероидов началась с того самого момента, когда там были обнаружены так называемые формы жизни, которые поставили человечество в тупик. Ну как можно назвать некое существо способное жить в вакууме и питаться солнечным светом разумным животным? Их невозможно даже квалифицировать с точки зрения планетарного биоценоза. Астероидный биоценоз? Космоценоз? Ученые до сих пор не могут прийти к единому мнению. Всё спорят и спорят...
Многие пытались изловить хоть какой-то захудалый образчик астероидной фауны, но, увы - зверушки оказались на редкость свободолюбивыми. Тем, кому всё же посчастливилось разглядеть - но не поймать - ничего толком не могли объяснить. На вид то ли кошка, то ли маленькая собака.
Удалось поймать лишь одну особь за всё это время, да и та непонятным образом исчезла из марсианского спецприемника спустя трое суток. Никакие ловушки не помогли: ни вакуумные, ни протонные. И как раз в тот момент, когда объединённая бригада учёных собралась приступить к изучению этого феномена астероидной фауны.
И как ни странно, поймал её, именно, мистер Добс, используя магнитную ловушку оригинальной конструкции. Разработанная его корпорацией, она проходила проверку, как говорится, в полевых условиях. И то, что опробовать взялся сам глава корпорации - заядлый охотник - говорило о многом, тем более идея создания этой штучки принадлежала его другу, ученому, работающему в области квантовой механики. Не взирая на скандальную репутацию последнего в научных кругах - многие считали взгляды этого человека на мироустройство полным бредом, - Добс придерживался иного мнения. И, как часто бывает, идея родилась в вечерних посиделках за рюмкой рома, разговорах о жизни и воспоминаниях, о совместно проведенном детстве. Когда-то давно, в далёком прошлом, их дома находились на одной улице, рядом друг с другом.
Обычно испытания такого рода проходят в полной тайне, и мистер Добс не был тут исключением. Под видом прогулки в Пояс Астероидов он рискнул проверить свое детище в действии, используя личную яхту и сторонний экипаж.
Получилось. Но было бы удивительно не заметить в этом деле след военных с их маниакальной системой слежки за всеми разработками, представляющих для них интерес. Потому Добс не знал, но догадывался, что за фрегат постоянно висит у него на «хвосте». А когда после удачной охоты его перехватили на пути к Земле военные сторожевики и «вежливо» завернули к Марсу для сдачи трофея в спецприемник, он был уже к этому внутренне готов.
Бизнес есть бизнес, и Добс, как только в каюте яхты появился первый военный в чине майора, для сопровождения, тут же выставил ультиматум: оплата за пойманную зверушку и финансирование дальнейшей разработки. Спустя несколько часов все вопросы были улажены, трофей передан военным, а яхта уносила довольного главу корпорации домой, на Землю.
***
И вот теперь вторая попытка. И вновь охотничий азарт, вдруг выросший многократно и затмивший всё... добыча близка!
- Мистер Добс, куда? - появившейся точно призрак, Леон, в таком же оранжевом защитном костюме, выглядел как брат-близнец, с той лишь разницей, что был на голову выше. Придерживая одной рукой необычную ажурную конструкцию, а другой - лучемёт, он горой навис над плечом старика, рассматривая экран анализатора.