- Хм, понятно... - он поднял голову и оценивающе взглянул на каменную россыпь. - Я зайду слева и буду ждать вашей команды. Уверен, на этот раз мы её достанем! Зря что ли через весь Пояс продирались. Итак, на самой его границе находимся. Здесь кончаются астероиды семейства Хильды, дальше - пусто. - Пожал плечами, насколько это было возможно. - Никогда здесь не был.
Добс ничего не сказал, забрал у него лучемёт и двинулся в сторону каменной россыпи, резко забирая вправо. Держа перед собой в вытянутой левой руке прямоугольник, полыхающий светло - жёлтым пламенем, а правой - с перекинутым через плечо и шею ремнём, оружие, он удалялся, чуть пригибая колени при ходьбе. Леон проводил его взглядом, встрепенулся и направился прямиком к тёмной горке камней, но тут же сдвинулся левее, чтобы увеличить сектор обзора.
- Надо выгнать её из камней, пока она не вздумала перебежать на тёмную сторону, - раздался голос старика в его шлеме. - Будь внимательным!
Леон и так это знал, опыта было достаточно. Анализируя отдельные реплики и само поведение своего нанимателя, он пришел к очевидному выводу - выбор пал на него не случайно. И тут навыки пилота были, пожалуй, не на первом плане, а вот навыки охотника... Усмехнулся - будь на месте старика, тоже бы сначала навёл дополнительные справки. Между тем, Леон не считал себя профессионалом-охотником, но, учитывая, что все вылазки, в которых принимал участие, - кроме последней - закончились благополучно, оценивал свое положение очень близким к тому.
Сделав ещё пару шагов, он остановился, напряженно всматриваясь в сумеречные тени камней. Внезапно, снизу-вверх, по всему телу пронеслась волна жара, к горлу подкатил комок, заставив судорожно сглотнуть. Леон чуть не выронил ловушку. Словно озарение свыше, к нему пришло понимание того, что это, пожалуй, его последний рейс в качестве наемного пилота. Он почувствовал, как где-то глубоко в душе заснувшее на время двухглавое существо шевельнулось и открыло глаза.
Имя одной из них - ласково-жгучий запах охоты, второй - жадно-осторожный авантюрист.
Он задержал дыхание, закрыл глаза, а когда открыл - это был уже другой человек.
***
По тёмной россыпи камней запрыгал луч света - мистер Добс начал свою охоту. И в ту же секунду ближайший от него камень вдруг ожил, разделился надвое и еле заметная тень, вытянувшись в струнку, рванулась прямо на пилота. От неожиданности тот отпрянул назад, остановился. Все его мышцы напряглись, заныли сладкой тревожной истомой в предвкушении схватки.
Это был уже не тот пилот, который мог растеряться в самый важный момент и упустить дичь, как это было раньше. Реакция охотника - а именно им он сейчас и являлся - в такие минуты, как правило, предсказуема, учитывая то, что вот-вот должна наступить кульминация.
Леон вмиг пригнулся, отставив слегка правую ногу назад, и кинул навстречу зверушке конструкцию-ловушку, придав ей начальный импульс. Пролетев несколько ярдов, та встретилась с объектом и ярко полыхнула холодным синим пламенем. У Леона автоматически сработал светофильтр гермошлема, превратив слепящую вспышку в тусклый огонёк. Запоздавшей искрой мелькнула мысль: «Не будь его, глазам пришлось бы плохо. Так можно и ожог заработать».
Ловушка - уже не пустая - плавно опустилась на грунт, отсвечивая голубоватым неярким светом. Со стороны каменной россыпи большими прыжками, используя экзоскелет, мчался мистер Добс, что-то восторженно крича по рации. Манипулируя усилителем тяготения, притормозил возле ловушки и, не нагибаясь, подхватил её, прижал к груди. Удовлетворённая, счастливая улыбка застыла на губах. Леон невольно поморщился, словно надкусил лимон, но на самом деле был очень рад удачному завершению охоты. Теперь больше не надо будет мотаться с одного астероида на другой. Конец охоте, конец контракту и да здравствует свобода.
- Молодец, пилот! Хвалю! - старик повернулся лицом к модулю. - Теперь дело за малым - доставить тварь в спецприемник.
Не обращая внимания на напарника по охоте, считая, что тот свою роль выполнил и о нём можно временно забыть, Добс направился прочь, мысленно подсчитывая будущие барыши. Но ни он, ни Леон не обратили внимание на то, что обстановка вокруг стала неуловимо меняться...
Модуль странным образом начал отдаляться от них, уменьшаясь в размерах, видимая поверхность астероида вдруг резко принялась вытягиваться вдоль и вширь, яхта исчезла, превратившись в далёкую сверкающую звёздочку. Да и сами звёзды неспешно приступили к трансформации своего геометрического рисунка: одни пропадали, оставляя после себя чёрные дыры, другие нарождались, появляясь в непривычных для людей местах. Давно устоявшаяся картина неба преображалась на глазах.