1
Стояла календарная весна.
Недавно была оттепель, и люди, уже убравшие куда подальше свои зимние ботинки и куртки, начали готовиться к лету, как вдруг все их планы накрылись. Если в самом начале апреля температура подобралась к двадцати градусам Цельсия, то в ночь на третье число (это уже не самое начало месяца) выпал снег.
Город был погребён под килотоннами твёрдой воды из облаков. Толщина сугробов кое-где доходила до метра, но жители всё-таки не очень испугались и лишь посетовали на очередной каприз природы.
Везде лежал снег, и с деревьев, совсем как тополиный пух, под легчайшим ветром падали сгустки чего-то белого, мокрого и мягкого...
Вот кто-то прошёл, и ветки, задетые неосторожным прикосновением, переложили свою снежную ношу на этого человека...
"А ещё говорят про глобальное потепление..."
Министр отошёл от окна. Да, с двадцать третьего этажа лучше рассматривать город, чем ходить там, внизу, лавируя между сугробами и ставя ноги точно в следы "первопроходцев" снежной пустыни...
Министр изгнал из своей головы мысли о природе. На шесть часов вечера было назначено совещание. Сейчас пять пятьдесят семь, а никто ещё не явился. Ничего, скоро прибегут...
Раздался звонок в дверь кабинета. "Смотри-ка, за семь лет научились-таки звонить, а не стучать", - удивлённо подумал министр и нажал на своём личном пульте кнопку разблокировки дверей, пожалуй, слишком резко. Видимо, сотрудники прислонились к дверям, потому что в прямом смысле слова ввалились в комнату, почти не изменившуюся с 2029 года.
- Садитесь, - сказал министр, стоя спиной к ним и глядя в окно.
Когда все места (кроме одного) за круглым столом были заняты, министр повернулся лицом к вошедшим.
- Могу показаться смешным и непоследовательным, но всё же задам вам этот вопрос: какой сегодня день?
- Четверг, - сказал кто-то.
- Дата! - несколько раздражённо потребовал министр.
- Третье апреля 2036 года.
- Время! - "Кошмар, из них всё приходится вытягивать... Молчуны".
- Ровно восемнадцать часов. А что?
- Я вам сейчас напомню одно число и одну дату, - сказал министр космоса РФ.
- Напоминайте. - Кто-то зевнул.
- 99942 и тринадцатое апреля 2029-го. Подсказка: было четыре тридцать шесть по Гринвичу.
- Астероид, что ли? - догадался кто-то спустя полминуты.
- А зачем я бы стал собирать вас всех сразу? - спросил министр.
- Ну, не знаю, у нас вроде много общих дел... - пробормотал кто-то.
- Рот закройте, - мягко сказал министр. - Итак, почти семь лет назад на планету Земля стал падать астероид Апофис...
- Но мы его сбили! - возразил кто-то.
- Не совсем. Взрыв термоядерной боеголовки лишь отбросил астероид и немножечко изменил его траекторию, так что тогда он не упал. Но он обещал вернуться в этом году - ещё более великий и ужасный, чем раньше.
Все озадаченно переглянулись. Министр насчитал восемнадцать пар глаз. Как они втиснулись за круглый стол, рассчитанный на двенадцать мест?! Непонятно...
- Я совсем забыл про это; я должен был вас предупредить заранее, но не смог. Я единственный министр исследований космического пространства на всю Россию... В других странах пока не знают об угрозе, но даже если и узнают, будут лишь переживать, не помогать: дескать, сверхдержава сама справится... И мы справимся! У вас есть полсуток, чтобы определить вероятное место падения астероида, три дня, чтобы разработать план, и ещё неделя - на его осуществление. Все свободны.
Кабинет опустел в мгновение ока.
Министр усмехнулся, тоже вышел из комнаты и направился к лифту, - чтобы спуститься в кафетерий на первом этаже и плотно поужинать. Этот день был трудным.
2
Солнце всё-таки позволило себе укатиться за горизонт, окрасив небо в ярко-синий цвет, и стало темно.
Большая часть работников министерства космоса России, размещавшегося последние десять лет в Красноярске, разошлась по домам, включая и самого министра. Как всегда, на рабочих местах сверхурочно осталась вторая группа вычислителей из отдела теории: Юра, Ник, Лёва, Тим и Фил. Всем перевалило за тридцать, а кое-кому и за тридцать пять, но они помнили себя в несколько более ранний период.
Они сидели и на компьютерах, почти полностью превращённых в калькуляторы, высчитывали данные, затребованные "сверху" уже к завтрашнему утру. Мало кто в министерстве понимал, к чему такая спешка, но они, на своё счастье, принадлежали к этим "мало кому". До падения астероида осталось чуть больше девяти суток, и нужно было... Но все и так знали, что именно было нужно.