Fuchs spürte die leichte Beschleunigung des Schiffs, als die Durant dem programmierten Kurs folgte. Er stand breitbeinig auf der Brücke und sah die zerklüftete und vernarbte Oberfläche der Asteroiden schnell näher kommen. Er wusste, dass sie nur mit dem Bruchteil eines Ge beschleunigten, doch beim Blick auf den Bildschirm kam es ihm so vor, als ob der Asteroid ihnen förmlich entgegenspränge. Ob wir aufprallen werden, fragte er sich. Und wenn schon, sagte er sich. Wenn wir dabei draufgehen, ist wenigstens Ruhe.
Doch als die Durant lautlos in Richtung des Asteroiden beschleunigte, feuerten kurz die Steuertriebwerke, und die Bügel, die fast anderthalb Millionen Tonnen Asteroidenerz festhielten, ließen ihre Last los. Ein leichter Ruck ging durchs Schiff, und es flog über die Krümmung des massiven Asteroiden hinweg und beschleunigte auf Fluchtgeschwindigkeit. Das abgestoßene Erz verteilte sich wie ein gemächlicher Erdrutsch im Vakuum des Raums und rieselte auf den Krater herab, wo die HSS-Basis errichtet wurde.
Im Vakuum behält ein bewegter Körper die ursprüngliche Bewegungsrichtung bei, sofern er nicht von einer äußeren Kraft abgelenkt wird. In Vestas geringer Schwerkraft wogen die Gesteinsbrocken so gut wie nichts. Doch ihre Masse betrug noch immer fast anderthalb Millionen Tonnen. Und die fiel nun träge und gemächlich der Asteroidenoberfläche entgegen —ein Todesfluss, der in der sich zeitlupenartigen Geschwindigkeit eines Albtraums dahinwälzte.
»Eine Nachricht von der Shanidar, Sir«. Die weibliche Stimme in Giaps Ohrhörern klang angespannt und etwas ängstlich.
Sie verband ihn mit Harbin, ohne auf seine entsprechende Aufforderung zu warten. »Das Schiff ist auf Kollisionskurs mit … Nein, warten Sie. Es hat seine Fracht abgeladen!«
Es war schwierig, im Helm eines Raumanzugs den Blick nach oben zu richten, doch als Giap den Kopf in den Nacken legte und ihn etwas zur Seite drehte, war alles, was er sah, ein Himmel voller riesiger schwarzer Brocken, die die Sterne ausblendeten.
Er hörte Harbins angespannte, gepresste Stimme: »Bring uns aus dem Orbit!«
Dann lief eine so schwere Erschütterung durch den Boden, dass er den Bodenkontakt verlor und in eine schwarze Staubwolke eingehüllt durch die Luft wirbelte.
An Bord der Shanidar verfolgte Harbin entsetzt, wie die Erzbrocken gemächlich in den Baustellenkrater fielen. Der Erzfrachter wurde durch sie verdeckt und verschwand hinter der Krümmung des Asteroiden. Die Männer und Frauen unten im Krater waren dem Untergang geweiht, unwiderruflich zum Tod verurteilt.
»Bring uns aus dem Orbit!«, schrie er der Frau auf dem Pilotensitz zu.
»Die Betankung ist aber noch nicht abgeschlossen!«
»Vergiss die Betankung!«, schrie er und hieb auf die Interkomtaste auf der Konsole vor sich. »Alle Mann auf Gefechtsstation! Die Laser scharf machen! Bewegt euch!«, befahl er der Besatzung.
Aber wusste, dass es zu spät war.
Ohne auf ein Hindernis zu stoßen, glitt der Strom der Felsbrocken lautlos durch den leeren Raum, bis er auf der Oberfläche von Vesta aufkam. Der erste Brocken verfehlte die Gebäude und krachte in den Kraterrand, wobei er eine Schuttwolke aufwirbelte, die sich gemächlich über der öden Landschaft ausbreitete. Der nächste Brocken zerstörte ein paar der Metallbauten, die halb im Kraterboden versenkt worden waren. Dann schlugen immer mehr Felsbrocken ein und wirbelten so viel Staub und Schmutz auf, dass Harbin den Krater nicht mehr zu sehen vermochte. Die Staubwolke stieg auf und breitete sich dabei aus — ein Fanal der Zerstörung und des Todes, das langsam den ganzen Asteroiden einhüllte und sogar nach seinem Schiff ausgriff.
Im Unterbewusstsein rechnete Harbin schon damit, dass die Wolke einen Pilz ausformte wie bei einer Atombombenexplosion auf der Erde. Stattdessen wurde die Wolke nur größer und dunkler; sie blähte sich auf, als ob sie aus dem Kern des Asteroiden gespeist würde. Harbin wusste, dass sie tage-, vielleicht wochenlang wie ein dunkles Leichentuch über dem Asteroiden hängen würde.
Als die Shanidar die Umlaufbahn verlassen hatte, war der Erzfrachter längst verschwunden. Die Staubwolke störte Harbins Versuche, das fliehende Schiff mit dem Fernbereichsradar zu erfassen.
Kapitel 47
»Er hat was?«, kreischte Martin Humphries.
»Er hat die Basis auf Vesta ausgelöscht«, wiederholte Diane Verwoerd. »Alle zweiundfünfzig Personen an der Oberfläche wurden getötet.«
Humphries ließ sich auf den Schreibtischstuhl sinken. Er hatte gerade am Telefon eine Verhandlung über den Verkauf von hochwertigem Asteroiden-Nickeleisen an die chinesische Regierung geführt, als sie mit zusammengepressten Lippen und schreckensbleich ins Büro geplatzt war. Als er ihren Gesichtsausdruck sah, hatte Humphries den chinesischen Verhandlungspartner so höflich wie möglich an einen seiner Mitarbeiter in Peking verwiesen, das Gespräch beendet und sie gefragt, was denn los sei.
»Den ganzen Stützpunkt ausgelöscht?«, fragte er mit Grabesstimme.
»Eins unserer Schiffe im Orbit um Vesta geriet in die Staubwolke und …«
»Welche Staubwolke?«, fragte Humphries ungehalten.
Verwoerd setzte sich auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch und schilderte ihm alles, was sie über Fuchs’ Angriff wusste. Humphries hatte sie noch nie so fix und fertig gesehen. Das verschaffte ihm eine gewisse Genugtuung.
»Zweiundfünfzig Tote«, murmelte sie wie in einem Selbstgespräch. »Und die Besatzung des Schiffs, das durch die Staubwolke beschädigt wurde … vier Personen sind ums Leben gekommen, weil ihre Lebenserhaltungssysteme ausgefallen sind.«
»Und Fuchs ist entkommen?«, fragte Humphries, nachdem er sich wieder halbwegs beruhigt hatte.
»Ja«, sagte sie. »Harbin wollte schon die Verfolgung aufnehmen, hatte aber zu wenig Treibstoff. Deshalb musste er umkehren.«
»Dann ist er also immer noch da draußen und heckt neue Schandtaten aus.«
»Schandtaten?« Sie schaute ihn direkt an. »Das ist mehr als eine Schandtat, Martin. Das ist ein Massaker.«
Er nickte, lächelte fast. »Das stimmt. Genau das war es. Ein vorsätzliches Massaker.«
»Man könnte fast glauben, dass Sie sich darüber freuen.«
»Wir können das zu unseren Gunsten ausnutzen«, sagte Humphries.
»Ich wüsste nicht …«
»Diese Felsenratten helfen Fuchs doch; sie spenden ihm Treibstoff und Proviant und versorgen ihn außerdem mit Informationen über die Flugpläne und Bestimmungsorte unserer Schiffe.«
»Ja«, sagte sie. »Offensichtlich.«
»Irgendjemand muss ihm von der Basis auf Vesta erzählt haben.«
»Offensichtlich«, wiederholte Verwoerd.
»Und nun hat er ein paar Dutzend seiner eigenen Leute getötet. Felsenratten. Bauarbeiter. Nicht wahr?«
Sie holte tief Luft und setzte sich gerade hin. »Ich verstehe. Sie glauben, dass die Felsenratten sich nun gegen ihn wenden werden.«
»Verdammt richtig.«
»Was, wenn sie sich gegen Sie wenden?«, fragte Verwoerd. »Was, wenn sie zu dem Entschluss kommen, dass die Arbeit für HSS zu gefährlich sei, egal wie gut sie bezahlt wird?«
»Dann werden wir unsere Trumpfkarte ausspielen«, sagte Humphries. »Stavenger hat die Fühler für die Durchführung einer Friedenskonferenz ausgestreckt. Anscheinend steckt die Weltregierung ihre Nase schon in die Angelegenheit, und Stavenger will sie davon abbringen.«
»Eine Friedenskonferenz?«
»Humphries Space Systems, Astro, Selene … sogar die Weltregierung will einen Vertreter entsenden. Der Asteroidengürtel soll gerecht aufgeteilt werden, damit die Kämpfe endlich ein Ende finden.«