Каждая фраза напоминала удар меча. Бьющий в самую цель, неотвратимый выпад, остановить который нельзя, как бы противник не выкручивался.
Волосы под ее кожаным обручем стали влажными от пота, мокрые пряди облепили лоб и шею. Бодан хорошенько протопил холодные комнаты поместья еще с прошлого вечера – стражнице было жарко в доспехе.
Авелин ослабила узел косынки на шее и тяжело вздохнула. Она даже не пожелала расстаться с оружием при входе в дом, да и в целом выглядела взбудораженной куда больше обычного. Фенрис молча наблюдал за Капитаном стражи и все пытался припомнить, когда в последний раз не видел ее озабоченной и взволнованной.
Похоже, с момента их последней встречи несколько месяцев назад, все стало только хуже.
В комнате вдруг раздалось шипение и бульканье. Словно кто-то забыл снять с печи котелок, и вода в нем начала переливаться через край, испаряясь на горячей поверхности. Фенрис огляделся по сторонам, пытаясь определить источник звука.
— Ты читал письма? — Капитан стражи, тем временем, обратилась к эльфу.
— Читал, — он прервался от созерцания комнаты, вступая в беседу. — Орсино тянет одеяло на себя, надеясь, что Мариан должна понять его как маг, — Фенрис откашлялся и собирался было сказать о том, к чему привело выяснение просьбы Старшего Чародея, а также расследование причин отлучки магов из Киркволлского круга, но глухое бульканье на секунду прекратилось, чтобы превратиться затем в чье-то смачное чавканье.
Эльф снова отвлекся на звук и потерял нить собственных рассуждений.
— Оба голубка хотят, чтобы Хоук выполняла за них грязную работу, видали мы таких! — хмыкнула Изабелла. Пиратка обратила внимание на то же самое, о чем собирался рассказать Фенрис: Хоук снова становилась краеугольным камнем в чужом противостоянии.
Слухи о заговоре магов и просьба Орсино разузнать обстановку развились по худшему из возможных сценариев.
Фенрис стиснул ладонь в кулак, пытаясь обуздать очередной порыв гнева и негодования. С того момента, как они с Хоук вернулись в город, всё снова пошло наперекосяк! Мечты о спокойной жизни остались далеко позади, в трактире, где они с Мариан завтракали после долгой дороги через пустыню. Тогда Фенрису показалось, что судьба наконец-таки будет к нему благосклонна. Но разве что-нибудь в его нынешней жизни с Хоук шло по заранее намеченному плану?
Варрик едва успел ввести их в курс дела, веля быть осторожнее, чем когда-либо, но эта упрямая не послушала, тут же сделав по-своему!
Буквально на следующий день Хоук разгребла завалы почты у себя на столе и методично исполнила поручения, излагавшиеся буквально в каждом письме. Не то что бы Фенрис мнил себя противником помощи для местных, считающих Хоук своей Защитницей…
Он просто ясно видел тот факт, что некоторые из них злоупотребляли своим положением, требуя от Мариан невозможного.
Последней каплей в этой цепи событий оказалась просьба Орсино. Он хотел разобраться с магами, «отлучающимися» из Круга на «неопределенный срок». Уже в одном только подборе фраз можно было обнаружить с десяток намеков и испытать целую гамму нехороших предчувствий.
Шутя о том, что Мередит любит сложить один и один, получив при этом одиннадцать, Мариан отправилась на поиски.
Не без помощи Варрика в Верхнем городе можно было узнать и достать все, что душе угодно, но группа магов словно сквозь землю провалилась. Подергав за все имеющиеся ниточки, Тетрас лишь развел руками. Хоук предложила порезать запястья и потанцевать голышом на площади, привлекая к себе всеобщее внимание.
К счастью, свернув в тот же самый переулок уже в третий раз, они наконец-таки наткнулись на волшебников. Худшим сценарием, по мнению Фенриса, стало наличие рядом с ними целого отряда Храмовников. И те и другие бились сообща, что порождало куда больше вопросов, чем предполагалось ранее.
Изабелла обшарила карманы убитых и извлекла записку, гласившую, что той же ночью между магами и храмовниками должно была состояться некое собрание. К тексту прилагалось описание прохода на заброшенный склад в порту.
Фенрис не сомневался, что там они вновь столкнутся с вооруженным сопротивлением и оказался прав. Ситуация все больше запутывалась и напоминала ему блуждание в темноте с завязанными глазами.
— Я полагаю, что Хоук должна вести себя как третья сторона. Самым худшим вариантом стало бы придерживаться чьей-то позиции, — продолжила Авелин.
Мабари, сидевший под столом, тихонько тявкнул, словно соглашаясь со словами Капитана Киркволлской стражи. Бульканье и шипение вновь возобновилось.
— Прекрати это делать! — Авелин гневно крутанулась на каблуках и уставилась на сидящих возле камина Мариан и Дэни.
— Фто профти? — Хоук говорила с трудом, ее рот был набит ломтиками арбуза, которые она поглощала из глубокой миски. Причиной бульканья оказалась попытка выпить накопившийся на дне посуды сок. Фенрис хмыкнул в кулак, сдерживая подступающий к горлу смех, Изабелла толкнула Варрика локтем, и тот широко улыбнулся.
— Прекрати есть, как твоя собака! — рыжеволосая стражница уверенно зашагала к Хоук.
Мариан и ее мабари одновременно наклонили головы вбок.
Фенрис едва слышно засмеялся. Однако тут же подобрался и постарался придать своему лицу выражение посерьезнее. Не хватало, чтобы гнев капитана стражи распространился и на него. Авелин и так была на взводе, её всегда поражала беззаботность Хоук в ситуациях, когда по ее мнению требовалось вести себя совсем иначе. Капитан стражи отняла миску с лакомством у Мариан из рук и гневно отставила в сторону.
— Пока вы были в отъезде, у меня чуть не случилось несколько вооруженных стычек магов и храмовников в Верхнем городе! Народ Киркволла в ужасе! Они боятся и тех и других, и в результате единственной адекватной силой в городе остается стража. Люди идут ко мне, в надежде, что я смогу дать им защиту! А вместо этого Мередит снимает очередной патруль с улиц Нижнего города, чтобы закованные в латы до зубов Храмовники мрачно расхаживали по переулкам, нагоняя ужас на местных жителей!
— Авелин, посмотри на это с другой стороны. — В беседу включился молчавший доселе гном. — Меньше преступлений! Карманники да малефикары носу из своих захолустьев не высунут!
— Варрик, хуже напуганной толпы может быть только озлобленная толпа. А из страха, как известно, рождается гнев! Хоук, и какого демона ты молчишь? — Капитан стражи снова повернулась в сторону девушки.
Мариан с тоской посмотрела на миску с арбузом, а затем перевела взгляд на Фенриса. Словно надеялась, что тот сможет ей помочь.
— Здесь все отличились, — эльф отвлек Авелин, в то время как Хоук с благодарной улыбкой потянула руку за лакомством. — Храмовники, маги… В этом городе сходят с ума только одновременно.
Рыжеволосая криво ухмыльнулась, и Фенрис пересказал всю историю с заговором против Мередит и похищением Карвера. Варрик помог дополнить недостающие детали, а Изабелла прокомментировала происходящие красным словцом.
— Где сейчас брат Хоук? — дождавшись, пока все умолкнут, поинтересовалась Авелин.
— Отошел от шока и ворчит на пути в Тантерваль, — усмехнулся Варрик. — У него там было какое-то задание.
— Хвала Создателю, что он не пострадал, Хоук! — Авелин покачала головой. — Вся эта история с Мередит, — она перевела взгляд на Мариан. — Что ты сказала рыцарю-капитану Каллену?
Фенрис поморщился. Едва он вспоминал лицо того Храмовника – у него сразу же неприятно сосало под ложечкой, а вслед за этим появлялось знакомое предчувствие беды. Людей, подобных Каллену, эльф повстречал немало, и по одному только взгляду сложно было определить, что у таких в голове.
Слишком много событий оставило след на его лице, отражаясь в мимике, жестах и манере держать себя. С грузом прошлого за плечами, все еще не знающий, как ему поступать. Эльф и сам был таким когда-то.