Хоук нахмурилась и бросила взгляд на Орсино.
— Есть ли в её словах хоть крупица правды? — она обратилась к Чародею.
— Это только обвинения! А что если она не найдет искомое? Как далеко она пойдет, чтобы искоренить несуществующее!?
— Защитница лучше других знает, насколько испорчен Круг! — Мередит, судя по всему, надоел этот бессмысленный спор, и она решила перейти к действиям. — Я должна найти корень зла!
— Вам выражение «крыша поехала» ни о чем не говорит? — с этими словами Мариан покрутила у виска пальцем. Орсино растерянно покачал головой, а Фенрис схватился за меч. Еще секунду назад, он увидел мелькнувшую в глазах рыцаря-командора решимость. Безжалостный взгляд убийцы. Но затем, словно пересилив себя, Мередит неожиданно смягчилась. Ее лицо приобрело страдальческий вид, а мелодия, бившаяся в ушах эльфа, неожиданно затихла.
— А что еще нам остается делать? — взмолилась она. — Скажите, Защитница, неужто вы собственными глазами не видели того, что они делают? Не слышали ложь магов, рвущихся к власти?
— Не только они лгут и рвутся к власти, — в свою очередь заметила Хоук.
— Вы готовы всех нас определить в злодеи! — вставил Орсино. — Но это ведь не так! — его плечи поникли, он покачал головой, и устало потер переносицу.
— Я знаю и мне больно все это делать, но мы должны сохранять бдительность! Если не можете предложить иной способ, нечего клеймить меня тираном! — Мередит выглядела расстроенной, но еще секунду назад Фенрис был готов поклясться, что она гневалась!
— Так мы ни к чему не придем… Только Владычица Эльтина может положить этому конец, — с этими словами Старший Чародей зашагал к лестнице.
Мередит мгновенно изменилась в лице. Невидимый барьер или ее собственная сила воли, рухнули. Рыцарь-командор зашипела.
— Не смейте впутывать сюда ее милость! — храмовница ловко поймала Орсино за руку.
Фенрис перевел взгляд на Хоук, та собиралась что-то сказать. Но голос, неожиданно раздавшийся за их спинами, не дал ей этого сделать.
— Владычица Церкви вам не поможет!
Эльф успел увидеть знакомую мантию и посох: одновременно с этим его сердце ухнуло куда-то вниз. Подозрения, зародившиеся в голове так давно, вдруг обрели ясность. Фенрис корил себя за то, что вспомнил об этом только сейчас.
Минуло столько дней… Нет-нет, минуло несколько месяцев с тех пор, когда он в последний раз слышал хоть одну новость об отступнике.
Андерс словно затаился. Долгое время не подавал ни малейшего признака активности...
Что у него на уме?!
— ОБЪЯСНИСЬ, МАГ! — глаза Мередит сузились. Похоже, она, как и Фенрис, почувствовала ауру уверенности, которую Андерс буквально излучал кожей.
Он нервничал, но лишь самую малость: внешне ему удавалось выглядеть абсолютно спокойным.
— Я не собираюсь стоять и смотреть, как вы равняете магов с преступниками, — начал он. — Пока наши предводители пресмыкаются перед своими тюремщиками…
— Да как ты смеешь! — взревел Орсино.
Андерс ударил посохом об камень.
— Круг изжил себя, Орсино! Даже вы должны это видеть! — с каждым произнесенным словом, голос отступника менялся, исчезая за Справедливостью. Дух рвался на свободу. Кожа на лице Целителя покрылась сотнями маленьких трещин, словно сущность из Тени стремилась изменить его облик, проникнув в реальный мир в подобном обличье. Фенрис услышал его вопль — крик боли и ужаса, молящий выпустить на свободу.
— Настало время действовать! Больше никаких полумер! — продолжал он.
— Андерс! Что ты задумал? — голос Хоук сорвался на хрип.
— Дороги назад быть не может, — отрезал маг.
Фенрис в мгновение ока оказался рядом с Мариан, собираясь вмешаться, как вдруг почувствовал нарастающие подземные толчки. Земля под ногами вибрировала…
Одновременно с этим усилился гул. Прохожие и стражники испуганно переглянулись друг с другом.
А затем… раздался взрыв.
Когда грохот настиг Фенриса, он покачнулся и пригнулся, закрыв уши руками. Где-то в небе над городом словно расцвел диковинный огненный цветок, и на мгновение стало светло как днем.
Все, что эльф помнил потом – яркая розовато-красная вспышка, и как он упал, успевая накрыть собой тело Хоук. Он не смог понять, через сколько времени все очнулись и пришли в себя. Отовсюду валил густой белый дым, и дул сильный ветер. Он разносил песок и пыль, мешая сфокусировать взгляд. Эльф почувствовал ужасную боль в районе спины, наверное, именно это и заставило его очнуться. Он не мог двинуться ни на миллиметр, и не иначе, как чудом, ему удалось повернуть голову. Поперек спины лежала длинная балка.
Небо над Киркволлом приобрело красноватый оттенок. Лишь спустя мгновение Фенрис почувствовал, как Мариан ухватила его за руку. Она что-то кричала, эльф даже успел подумать, что оглох, но слова с каждой секундой становились все отчетливей.
Нижний город охватил огонь.
Чувства возвращались медленно. Фенрис и Мариан с трудом поднялись на ноги и огляделись. От дыма было сложно дышать, эльф ощущал страшный жар буквально со всех сторон. Улица, на которой они находились, была сплошь покрыта горящими обломками. Часть входа в Литейную обсыпалась, огромная створка ворот оказалась неестественно вывернутой наизнанку.
Какой немыслимой силы должен быть взрыв, чтобы сотворить такое?
Где он произошел?
Фенрис посмотрел на Мариан: лицо девушки исказила гримаса неподдельного ужаса. В ту же секунду она прижала руки ко рту, словно боясь, что вот-вот закричит. Её глаза были устремлены в сторону лестницы, уходящей наверх к богатым кварталам. Поднимающиеся с земли и помогающие друг другу выбираться из-под обломков люди, устремляли свои взоры в ту же самую сторону. Фенрис протер саднящие глаза и посмотрел туда же, куда и остальные.
И тут до него, наконец, дошло.
Лишь два здания высятся в городе над всеми остальными. Лишь только две постройки можно увидеть почти из любой части Киркволла! Мрачная крепость Казематов и Церковь, которой сейчас просто… не было.
Ноги Хоук внезапно подкосились, Фенрис подхватил ее под руки.
— Создатель, смилуйся! — позади них раздался возглас Мередит.
— Мира быть не может…
Фенрис не понял, кому принадлежала последняя реплика. Треск пожара не давал возможности отчетливо различать голоса.
— ЭЛЬТИНА! О, СОЗДАТЕЛЬ! НЕТ!!! — находившийся рядом Себастьян схватил себя за волосы и повалился на колени. Кажется, он начал молиться... его голос утонул в криках раненных.
— Помогайте им выбраться из-под завалов! — издалека донеслись громкие и четкие команды. Это Авелин направила солдат к ближайшему зданию.
Запахло горелой плотью...
Тот факт, что вокруг были мёртвые люди с обожженной и отваливающейся кожей, точно не оспаривал это предположение. Фенриса и Мариан окружали живые куски угля...
Неподалеку из-под камней выползла какая-то женщина. Она была ранена, и вероятно, всё ещё в шоке, но, тем не менее, медленно и упрямо потащилась к первому стражнику, которого увидела. Жертвы появлялись отовсюду. Они следовали друг за другом, образуя массу кровавых, обожжённых зомби, которые шатались и почти вслепую искали укрытие.
Кругом висел удушливый дым, от горящих построек исходил немыслимый жар.
Сила произошедшего взрыва спустя минуты создала короткий штормовой фронт: внезапный сильнейший всплеск огня вызывал ливень, который смешался с пеплом, оказавшимся в воздухе, и обрушился на землю липкой, чёрной водой.
Вёдра яда, льющегося прямо с небес.
Фенрис вытаскивал раненных из-под завалов, бросаясь туда, где слышал хотя бы какие-то крики, свидетельствующие о выживших.
Три или четыре человека сидели на ступенях всё в том же положении, – тела были розовыми, их одежда выгорела полностью. Фенрис с ужасом понял, что когда человеческая кожа отрывается, а кровь в теле закипает – оно выглядит розовым, а не красным...
Он понял, что у него страшно тряслись руки. Агония, в которой эльф оказался, не давала думать ни о чем, кроме собственной безопасности.
Где Хоук?!