- Максим! Максимка-а-а!
Он сунул цветок в карман, пошел ей навстречу. Марина сбежала к озеру:
- Вот он, полюбуйтесь! Давно пора ехать, дома все с ног сбились! А он... Да ты что, заболел?
- Н-нет... Почему же?
- На тебе лица нет.
- Заснул...
- Нашел время! Пойдем скорее. Там все тебя ждут.
Только в вертолете, когда домики Отрадного скрылись за вершинами сопок, Максим сунул руку в карман, чтобы еще раз взглянуть на удивительный цветок. Там было пусто. Максим поискал вокруг - цветок исчез. Видно, выронил его в суете. Дома Максим обшарил бы каждый уголок и нашел бы цветок. Но могучий винт машины нес его все дальше и дальше и от дома, и от озера. И низкий гул мотора перечеркивал все, что осталось за сплошным морем тайги.
7
Поступив в институт, в общежитии Максим оказался в одной комнате с третьекурсниками-палеонтологами. Ребята были интересные. К ним частенько заглядывали биологи, и они часто спорили - о путях развития жизни на Земле, о законах эволюции, о новейших открытиях в молекулярной генетике.
Многого в этих спорах Максим еще не понимал, о многом вообще слышал впервые. Но ребята охотно посвящали его во все тонкости своих профессий. И он все больше и больше увлекался той наукой, заняться которой советовал ему Крайнов: палеонтологией, наукой о вымерших животных.
Неудивительно поэтому, что и первым институтским другом Максима стал его сосед по койке, староста палеонтологического кружка Миша Глебов. Он сразу взял "зеленого" первокурсника под защиту своего авторитета, а вскоре затащил и на заседание кружка. Тон в кружке задавали те самые ребята, которые собирались у них в комнате. Но теперь нить их споров умело направлялась и поддерживалась доцентом Стоговым, совсем еще молодым ученым, но с огромной эрудицией, студенты благоговели перед ним. Стогов не обходил вниманием нового члена кружка, умело втягивая его в дискуссии. Уже к концу семестра Максим получил тему для доклада - "Филогения лошади в свете палеонтологических данных".
К докладу Максим готовился тщательно. Проштудировал всю рекомендованную Стоговым литературу, перерыл фонды музея и открыл для себя картину поистине удивительную. Оказывается, предком лошади, жившим более шестидесяти миллионов лет назад, был некий эогиппус, животное величиной с кошку, с короткими трехпалыми ногами и плоской мордой. На лошадь оно походило не больше, чем Моська на слона. Но, поместив между этим эогиппусом и современной лошадью все известные палеонтологам промежуточные формы, Максим получил как бы сплошную лесенку, каждая ступень которой отличалась от соседней лишь самыми незначительными деталями.
Тогда и возникла у него мысль построить такую же лесенку для человека. В памяти, правда, были еще свежи беседы с Крайновым. Но, может быть, тот просто не знал всех достижений палеонтологии? Если родословная лошади изучена так подробно, какой же материал должен быть накоплен по филогении человека! С неделю Максим не вылезал из библиотеки, прочел все, что мог найти о наших предках. Потом поделился своими мыслями с Михаилом. Тот сразу умерил его пыл:
- О человеке мы знаем гораздо меньше. Слишком мало ископаемых остатков. Строго говоря, на сегодняшний день это уже сфера деятельности не палеонтологов. А ты вот что... Есть тут один парень с отделения бионики, Антон Платов. Он много лет этим вопросом занимается. Только... Как бы это тебе сказать?
- А что?
- Для него ни авторитетов не существует, ни общепринятых представлений. Все надо самому проверить, пощупать. Все известные теории готов вверх ногами перевернуть. А уж спорить с ним... Лучше не связываться! Но... голова у него на плечах есть!
- Он что же, филогению человека построил?
- Не то чтобы построил, не так это просто. Но во всем, что касается антропогенеза, у нас тут, пожалуй, никто с ним не потягается. Сам Стогов его в аспирантуру звал. Только теперь они как кошка с собакой. Из-за астия.
- Из-за астия?!
- Ну да. Он, понимаешь, выступил у нас на кружке. И заявил, что, по его мнению, - как это тебе нравится: "по его мнению", - человек жил еще в астийское время. И не где-нибудь, а в Сибири.
- Так это здорово, Мишка, просто здорово! - чуть не закричал от радости Максим.
- Стой ты - здорово! Здоровее некуда. Стогов его, понятно, припер к стенке: где доказательства? А он свое: а какие, говорит, у вас доказательства, что в астийское время людей не было? Ну, дальше - больше. Такая перепалка началась, только держись!
- Слушай, Михаил, познакомь меня с ним!
- Хоть сейчас. Это над нами, на пятом этаже. Пойдем!
Друзья вышли на лестницу.
- Миша, а расскажи мне, какая растительность была в астийское время, - сказал Максим, но не услышал, что говорил его спутник. Он остановился как вкопанный. Навстречу им по лестнице спускалась... та, из рук которой он получил загадочный цветок. Она прошла мимо них, а когда Максим опомнился, она уже исчезла из его поля зрения.
- Михаил! Так это же... Ты знаешь, кто это?!
- Еще бы не знать! Ларочка Эри, профессорская дочка... Эдуарда Павловича, того самого, что вам математику читает.
- Не может быть!
- Почему не может быть? Она уже второй год у нас на радиотехническом. Первая красавица в институте. Только... Не подпускает она никого к себе. Да и сам Эри странный - настоящий Фауст. Но Лара удивительная, иногда, кажется, жизни бы не пожалел для такой... Впрочем, хватит об этом! Пошли к Платову.
Максиму ничего не оставалось, как последовать за ним.
Дипломант - бионик Антон Платов - был прямой противоположностью веселому, словоохотливому, никогда не унывающему Михаилу. Друзья нашли его в самом дальнем углу дипломной комнаты, за шкафами, где он сидел один над грудой чертежей и в ответ на шумное приветствие Глебова сказал тихо, не поднимая головы:
- Привет. Что скажешь?
Максим с интересом рассматривал его - высокий, широкоплечий, с большими сильными руками и очень крупными неправильными чертами лица. Было что-то в нем очень располагающее к себе. Глаза, догадался Максим. Глаза у Антона были голубыми, почти синими, полные застенчивости и доброты.
Глебов подтолкнул Максима к столу:
- Да, вот познакомься - еще один любитель родословной человечества. И тоже бредит астием.
- Астием? - Антон быстро взглянул на Максима. - Чем же вас привлек астий?