Но друзья не собирались сдаваться. Всю зиму они готовились к новой экспедиции, а как только сошел снег, снова выехали в тайгу. Главное внимание в этом году предполагалось уделить району Лысой гривы. Одно неожиданное обстоятельство заставило их изменить планы.
В то утро Максим решил поработать в небольшом котловане на окраине кордона, у больницы. Котлован был свежий, видно, его только что вырыли. Но ударивший морозец так прихватил сырой песок, что стоило Максиму нажать на черенок, как он хрустнул и сломался у самого основания.
Молотка под руками не оказалось. Чтобы выбить обломок из штыка, пришлось воспользоваться куском конкреции, каких немало торчало в астийских песках и глинах. Но не тут-то было! При первом же ударе камень разлетелся вдребезги. Максим в сердцах швырнул обломок далеко в сторону.
- Вы что, этими булыжниками интересуетесь?
Максим удивленно поднял глаза. У больничного крыльца, облокотясь на тонкую балясину, стояла незнакомая женщина - молодая, невысокая, в короткой беличьей шубке, с непокрытой головой. Глаза ее, темно-карие, почти черные, смотрели на Максима с любопытством. Щеки слегка порозовели от смущения.
Максим бросил ненужную теперь лопату, неловко поднялся:
- Как вам сказать...
- Я это не просто из-за любопытства. В прошлом году мне тоже попался такой камень, а внутри был металл.
- Что вы говорите! А где он сейчас?
- Сохранила. Сейчас принесу.
Она вернулась с куском породы. Максим с нетерпением принялся ее рассматривать. Один край камня был отбит, на нем отчетливо проступал металлический предмет.
- Спасибо! А вы помните, где нашли этот камень?
- Конечно. Я даже колышек там вбила на всякий случай.
- Даже колышком заметили! Слушайте, да вы... вы... - Максим сжал ее маленькие горячие пальцы. - Я готов расцеловать вас за такой подарок, честное слово!
Антон заканчивал прокладку маршрутов, когда в комнату вбежал Максим и выложил перед ним конкрецию:
- Вот!
- Что это?
Максим рассказал историю удивительной находки.
- Максим, ты в сорочке родился! А место?
- Я только что оттуда. Я думал, конкреция из надастийских глин. Но оказалось, она из самых верхов астийских песков.
- "Ин ситу"?
- Несомненно. Сохранилось даже углубление в песчанике. Я сделал все замеры. Двадцать сантиметров от кровли.
- Так-так... Значит, все-таки чуть выше твоих прежних находок. Любопытно! Что же в ней?..
Максим схватил молоток.
- Нет, стой! Сначала нас интересует конкреция как таковая. - Антон сфотографировал кусок породы в нескольких ракурсах, снял все размеры. Теперь заглянем внутрь. - Он взял молоток и начал осторожно сбивать мергелевую корку. Максим первым понял, что это был за предмет:
- Топор... Рубило!
- Да, что-то похожее на рубило. Грубоватое, правда. Но то, что над ним потрудилась человеческая рука, - вне всякого сомнения.
- Но что же получается? - разочарованно протянул Максим. - В слоях более древних - алмазные геммы, детали из высококачественных сплавов, а тут - кусок металла!
- Да, работа, прямо скажем, не ювелирная, но... - Антон взял лупу и долго вглядывался в поверхность рубила. - Как ты думаешь, из чего сделан этот инструмент?
- Что тут думать, из железа, конечно. Взяли кусок метеорита и тяп-ляп!..
- Из железа? Ну, это покажет анализ. Я говорю о другом. Не кажется ли тебе странным, что на этом "куске метеорита", вот тут, видишь, остались следы нарезки и даже что-то похожее на клеймо? Взгляни...
Максим сквозь лупу придирчиво рассматривал то место, на какое показал Антон.
- Невероятно! Я же видел эти серповидные знаки...
- Где?
- Где? Не помню, Антон. Где-то видел. Может, позднее вспомню. Но ты-то что думаешь об этом?
- Думаю: это примитивное рубило выковано из более тонкого изделия, вроде тех, что находил ты. Кстати, дай-ка радиометр.
Максим включил прибор. Антон поднес к нему рубило.
- Видел?
- Да-а, радиоактивность очень большая! Но почему?
- Не знаю, брат, не знаю. И не хочу делать пока никаких выводов. Сегодня же отправим наш топор на анализ. А сами... Сами будем дробить эти конкреции и здесь и на Гремячем, пока не завалит их снегом.
- А как же Лысая грива?
- Грива от нас не уйдет. - Антон сгреб со стола подготовленные карты маршрутов и бросил в шкаф. - Там еще никто ничего не находил. А здесь... Подумать только, какую уймищу конкреций мы побросали в прошлом году в отвалы. Теперь не пропустим ни одной!
Однако следующие недели не дали им ничего нового. Все опробованные конкреции были так же пусты, как и включающие их астийские пески. Зато присланные из института данные анализов превзошли все ожидания. Химическая лаборатория сообщила, что рубило изготовлено из сложного сплава, состоящего из никеля, титана и ниобия с заметной примесью нептуния. А лаборатория абсолютного возраста дала умопомрачительный результат - два с половиной миллиона лет назад был изготовлен этот топор.
- Два с половиной миллиона! - Максим растерялся от неожиданности. Ничего не понимаю. Ни одно исследование астийских пород не давало им больше двух миллионов лет. Даже на самых нижних горизонтах. А тут... Ошибка!
- Я предвидел возможность ошибки. И послал дублетные пробы в Москву и Ленинград. Вот результаты. - Антон вынул из стола еще два телеграфных бланка.
Максим пробежал их глазами:
- То же самое! Как объяснить это?
- Не знаю, но тем не менее это факт. К тому же я отправил на анализ и мергелевую корку конкреции. Вот, полюбуйся!
- Миллион шестьсот пятьдесят тысяч лет? Ну знаешь! Тут уж абсолютно одно с другим не вяжется. Выходит, топор был сделан чуть не за миллион лет до того, как попасть в эти пески. Так, что ли?
- Топор не мог быть таким древним, нет сомнения. А вот тот металл, из которого он сделан, возможно, был изготовлен за миллион лет до него.
- Кем?
- Почему кем? А не где?
- Что значит где? Какой состав металла?
- Никель, титан, ниобий, нептуний... а нептуний - это же трансуран! Девяносто третий элемент периодической системы, металл с атомным весом двести тридцать семь и естественной радиоактивностью с периодом полураспада около двух миллионов лет. На Земле до сих пор он встречается, если ты помнишь, только в урановой смоляной руде и монацитах, где образовывался в результате реакции с ядрами урана и давал концентрацию порядка одной-двух триллионных по отношению к концентрации урана.