Чученов шагнул вперед.
– Поднимите щитки! – с незнакомыми режущими интонациями приказал он.
Перед ними были Чужие.
Марианна мгновенно скинула пояс. Неуловимо качнулась, оказавшись рядом с бойцами. И резко взвизгнула, распрямляясь, древняя сталь. Рядом с ней тут же возник дуновением ветра старый кореец. Он наконец сделал свой выбор.
– Мир под защитой Стража! – с угрозой предупредила она.
Чужой медленно откинул щиток, показав бледное тонкогубое лицо. Белесые глаза холодно уставились на женщину. Потом он что-то резко произнес.
– Говорите по-русски! – посоветовал Чученов. – Страж не прошла посвящения, языком материнской планеты не владеет.
Офицер-Чужой бледно усмехнулся:
– Даже так? Тогда мы легко сметем вас с пути.
– Есть еще дети Болдуина. Не забывайте.
Улыбка превосходства погасла на лице Чужого.
– Гвардия изначального мира признает власть Стражей, – сообщил он. – Страшен гнев детей Болдуина! Материнская планета не вняла предупреждениям – и сейчас получает весьма впечатляющий урок! Страж… Анни-ко?
– Мари-анни, – тихо поправила женщина.
Офицер кивнул, запоминая. Воины, словно получив неслышимую команду, четко развернулись и ушли. Офицер задержался.
– Гвардия уходит немедленно, Страж, – доложил он. – И… Мари-анни… Страж гор сможет принять службу капитана гвардии материнской планеты?
– Вполне может быть. Если останемся живы.
Офицер-Чужой с восхищением глядел на Марианну, и Кузьмин в который раз пожалел Чученова. Вот и Марианна нашла свою судьбу, и Володя здесь явно лишний. Но Марианна-то, нашла, где и когда влюбиться! Да и офицер этот, если на то пошло, тоже не в себе…
– Слушай, коллега! – брякнул Кузьмин. – Убери бронепехоту нафиг, а? Не видишь, что ли, у меня безоружные девчонки за спиной!
Чужой сочувственно глянул на него.
– Невозможно, – сказал он. – Это ваша внутренняя война, и она уже идет. У вашего тайного хода к горам засада. Группа уничтожения начнет стрелять, как только там кто-нибудь покажется. Впрочем… уже начала. Сожалею.
Небо начало рушиться на Кузьмина. Никто и не собирался вести переговоры! Их будут убивать, и он вывел безоружных под пули! А у тайного хода Александра! И все девчонки. И школа юнг… Боль ударила так, что мир померк. А затем наступило прояснение, и все детали видений встали по местам, сложив жуткую картину. И уже ничего нельзя было изменить!
– Слышишь, Серега? – прошептал он онемевшими губами. – Слышишь, трубы поют?..
– Мы успеем, Саша! – лихорадочно сказал Сергей Настащук. – Мы обязательно успеем!..
Маленькие бронированный фигурки стремительно бросились к Золотым воротам, выдергивая из чехлов автоматы. Вырвался из строя кто-то еще – проводником через хитросплетения Города. Но они не успевали! Там, за кольцом стен, среди каменных россыпей и в узких подземных коридорах уже сцепились насмерть с бронепехотой инженеры экспериментальных мастерских, и взвод девчонок-снайперов, и подростки из школы юнг… Что их нунчаки против сверкания выстрелов, против тяжелого грохота брони! Кузьмин видел: крутился бешеной юлой Дед, отмахиваясь разряженным пробойником, врубаясь в темные бронированный силуэты… мелькнуло в последний раз его искаженное бешенством лицо – и ушло в тьму…
– Слава безвестным героям, – беззвучно прошептал Кузьмин.
Секунды плыли, как во сне… Как же так, ребята…
– Саша? – тихо шепнула Александра. – Принимай команду. Не убереглась… Прощай, мой телохранитель. Не оставляй заставу!
Мелькнуло бледное утонченное лицо – и кануло в тьму. Вечная слава…
– Командир! – крикнул по громкой связи Настащук. – Мы удавили их всех, командир!
Он хрипел и плакал от боли, и весь командирский корпус слышал его.
– Нет твоих снайперов, командир! – вдруг ясно сказал спецназовец. – И бронезвена тоже… Лежат мои ребята… все лежат! Собак жалко… помогли…
Он хрипел, плакал, что-то еще пытался сказать… мелькнуло и кануло в тьму конопатое лицо. Вечная слава тебе, Сережка…
А небо все падало и не могло упасть.
– Александры нет! – сказал Кузьмин и выпрямился, заглушая боль. – Властью, данной мне, здесь и сейчас принимаю командование заставой. Так… Женя! Сейчас начнется! Так сделаем то, что должно! К бою, Женя!
Уникален боевой организм командирского корпуса. Разве им нужно командовать?! Кузьмин знал: сейчас цепь командиров рванется на стену щитов. Сократить расстояние! Не дать открыть огонь! Это был их единственный шанс уйти за Золотые ворота!