Рассказал об инциденте Анико. Она глянула своими непонятными черными глазищами:
– Почему бы тебе не отбросить гордость?
Я усмехнулся:
– Гордость – это все, что я имею. Больше ничего у меня нет. Ну и как от нее отказаться?
Боюсь, усмешка получилась горькой. Анико – чуткое существо, под чужим горем сразу съежилась и замолкла. Пришлось зазвать ее играть в догоняшки. Она еле согласилась.
– Будем играть на Холме Прощаний, – предупредила она. – И я покажу тебе Астору.
В догоняшки на холме? Почему бы и нет?
Граница – бесконечный город. В нем добротный, быстрый и полупустой общественный транспорт. Я им не пользуюсь, потому что там надо платить через индивидуальную карту. Вот оттого транспорт и ходит полупустым.
Наверно, город занимает целую планету, только без индивидуальной карты не узнаешь. Но Холм Прощаний – он рядом, можно дойти пешком. Просто большой холм, группа скал на плоской вершине. И широкая тропа от вершины к подножию. Внизу тропа утонула в разливе садов, за которыми угадывалось теплое море. И никаких небоскребов и скоростных шоссе. Рай.
– Астора! – благоговейно пошептала девочка.
Прекрасная Астора? Просто название дачного поселка? Как легко быть раем для невзыскательной девочки!
Мы играли в догоняшки. Чрезвычайно трудное занятие, если учесть, что я мог догнать ее в три шага, а она могла из-за этого смертельно обидеться.
– К тропе не бегай! – предупредила Анико серьезно. – Путь на Астору заколдован. Барьер жжется, и будет больно.
Значит, заколдован. Хорошо, не будем туда бегать. Десять лет – чудный возраст, полный детских фантазий и взрослого скептицизма.
И тут небо над садами вспыхнуло изумрудным огнем.
Доктор Бэра ничего не делал. Он отдыхал. Как любой арт, он, конечно же, нуждался в длительном отдыхе буквально ежедневно – и отдыхал с наслаждением. Сейчас он сидел в оконном проеме, болтал босыми ногами и глазел на людную улицу, преимущественно на девушек.
Неуверенно заморгал экран связи. Серое лицо командира пограничной стражи Асторы было напряженным. Он всегда терялся, когда разговаривал с коренным асторянином.
– Командир пограничников Асторы Санго Риот, – зачем-то представился он.
– А почему ко мне? – с любопытством спросил доктор Бэра.
Командир пограничников, видимо, ожидал какую-то другую реакцию. Босоногий юноша, сидевший на подоконнике, все же был членом Совета Управления Асторы. Так где же его официальность? Или хотя бы серьезность?
– В Совете Управления вы один из тех, кто наблюдает за обороной, – угрюмо пояснил Санго Риот. – Мой вопрос касается сферы ваших интересов.
– Вы – Санго Риот? – вспомнил вдруг юный доктор. – Командир пограничников, да?
Гигант недоуменно кивнул.
– В вашем распоряжении находятся десять орбитальных заградотрядов! – обвинил доктор. – Кажется, еще корпус перехвата вторжений? Еще служба разведки, никто не знает из скольких бойцов? Еще курсанты разведцентра? Еще все ресурсы Границы, которые по материальным показателям давно превосходят аналогичные у Асторы? Еще что? Служба контрразведки, корпус внепланетных наблюдателей? Так существует ли что-то, чего не можете вы все, но могу я один?
– Да, – твердо заявил командир пограничников.
– О! Говорите.
– Холм Прощаний! – выдал Санго Риот и в затруднении надолго замолк.
– Ну-ну? – поощрил доктор Бэра дружелюбно.
– Как известно, это – самый прозрачный узел связи миров. И он самый незащищенный! По статусу это просто холм в пригороде Границы! На нем играют в догоняшки! Хотя стоит врагу шагнуть на него, следующий шаг будет уже в Астору. В самое ее сердце, к побережью Южных морей. Поэтому – разрешите усилить его охрану.
– Всего лишь! – развеселился доктор Бэра. – Разрешить, и только! А завтра, к примеру, прекрасная Рона-сан отправится на полевые исследования в вашу Границу, поднимется по знакомой с детства тропинке, и что? И уткнется в вашу тупую, да еще и вооруженную, да еще и неподкупную охрану? Или в минные поля? Мы, асторяне, не в тюрьме. Мы желаем жить свободно. Поэтому не раз-ре-ша-ю!!! Считаете нужным охранять – забавляйтесь сколько душе угодно, но чтоб статус Холма Прощаний остался таким же, каким он был последние пять тысяч лет.
– Но Холм нужен мне для работы! – возмутился Санго Риот, забыв про почтительность. – Я должен поддерживать связь с разведчиками в иных мирах? Как соблюдать режим секретности, если во время сеанса связи какая-то компания торчит за спиной и комментирует все мои распоряжения?!