– Барьер Асторы нерушим, – обреченно пробормотала девочка. – Он не пускает чужих. А меня теперь не пустят сюда.
Мама сказала-пропела-проворковала дочери что-то иронично-насмешливое, взяла за руку, и они отправились по тропинке вниз. Верно: со мной разберется и больничная обслуга.
Я заступил ей дорогу. Взгляды скрестились. Мои глаза сказали ей очень, очень много неприятного. А чтоб было понятней, я добавил на родном языке:
– Ну ты и дрянь. Посмеешь обидеть Анико, я твою Астору переверну.
– Анико-сан, – тихо поправила девочка, и они отправились через барьер в свой мир. Запросто, без звездолетов и кабин нуль-переходов, просто по тропинке на ту сторону холма. Что это другой мир, я не сомневался после того, как увидел пляску цветов в закатном небе Асторы. На Границе такого не было и быть не могло. Зачем Границе бесплатная красота?
А женщина вернулась. Одна.
– Рона-сан, – представилась она сумрачно.
– То есть Ронька, – брякнул я.
Она насторожилась на интонацию, но ничего не последовало, И она легким жестом показала: проходите, будьте, мол, гостем. Очень мило, если учесть, что тропа заколдована и барьер жжется. А плевать! Я пошел вперед и услышал тихое ах, когда нерушимый барьер Асторы пощекотал мне лицо теплым ветром. Пожалуй, техника Асторы лучше хозяев разбиралась, кто здесь свой и кто чужой.
– Куда и зачем мы идем? – спросил я хозяйку мира из принципа на родном языке.
Она внезапно ответила так же:
– Будьте моим гостем, воин.
И добавила виновато:
– Я не дрянь. Я просто очень, очень занята. Я же арт. Спасибо, что развлекли мою красавицу и дали ей радость первой победы. Она хочет, чтоб вы и дальше сопровождали ее по жизненному пути. И я хочу.
– Я не способен быть нянькой в богатой семье, – честно сказал я.
– Я не богатая, я арт, – легко возразила она. – Это… несколько иное. И вы гость, а не нянька. Это тоже… несколько иное.
Она по-прежнему говорила на моем родном языке, и это меня убедило.
Внизу нас ждала Анико. Я взял ее хрупкую, чуткую ладошку, и Астора приняла нас в ночную тишину своих садов.
Астора благословенна, как сон, чудесный и прекрасный. Право, я провел там свои самые лучшие – в смысле беззаботности – дни. Но ничто не вечно, и это правильно. Не вечно, ибо развивается и меняется, то есть попросту живет. Ну вот и наши отношения с Роной-сан развивались… И теперь я стою перед патрульными Границы, а те самодовольно улыбаются. Еще бы – они же сумели меня найти! Им даже кажется, что поймали.
– Follow me! – небрежно приказал старший.
Значит, следовать за ним добровольно? Ну, вообще-то контакты с силами правопорядка подобны движению поезда: если встал на рельсы, то в сторону уже не свернешь. Только вперед или назад, что, в сущности, равнозначно – все равно же останешься на рельсах? Вперед – это на допрос. Оттуда – на тюремный рыбозавод, без всякого суда. На какой суд может рассчитывать существо без идентификационной карты? У таких и срока наказания не бывает, потому как суд не положен. Если ловят, то навсегда.
Но есть и движение назад. Вот у патрульных дубинки-шокеры, вот шнуры-самозатяжки. Это и есть назад. А потом на допрос, то есть все равно вперед. Это при условии, что после дубинок останешься жив, что вовсе не гарантируется.
Можно, конечно, рискнуть и свернуть с рельсов. Это крушение. Это драка с патрулем, в результате обвальная охота на преступника по всей Границе. Граница очень велика, но все же не настолько, чтоб в ней спрятаться. Так что сопротивление… бесперспективно.
Вот так и рождается рабство!
Они были здоровенными ребятами, так что отвесил я им что было сил. Прошлый раз пожалел одного, а он встал и достал меня шокером. То-то ощущения были!
Старший хрипел в шнуре-самозатяжке.
– Бери переговорник, – ласково сказал я. – Вызывай начальство. Пусть оно разберется, виноват ли я в чем.
Был крохотный шанс, что начальство окажется хоть сколько-нибудь человечным. Прошлые разы, впрочем, не везло.
– Дурак! – прохрипел старший. – Какое начальство?! За нападение на патруль… подохнешь в камере! Лично забью!
А ведь и забьет. Такая перспектива меня не обрадовала, и шнур-удавка затянулся на невесть сколько делений сразу.
– Бери переговорник! – посоветовал я младшему патрульному. – Вызывай начальство. Зови босса, понятно? Того, кто решает, а не старшего смены, такого же долдона, как и ты!
Он решил, что я беру заложника, и что-то бешено забормотал в прибор. Мда. Вот теперь здесь скоро окажется антитеррористическая группа. Со штатными снайперами. Ну и зачем мне этого дожидаться? Так что я ушел. Прощай, несытая моя жизнь на Границе. Не жалко. Не много-то я и потерял: грязную работу за кормежку да ночевки под крышей в подсобке магазина на коробках из-под печенья.