ГЛАВА ПЕРВАЯ
ВДАЛИ ОТ ВЫСОКИХ БАШЕН
Варп, три недели назад [теоретически]
Они принадлежали варпу в той же мере, в какой мирам пыли. В этом они были, возможно, уникальны. Возможно, и нет. Вероятно, в прежние времена существовали иные формы жизни, тоже пересекавшие этот барьер. Они выжили там, где прочие исчезли, и лишь это имело значение. Они жили. Они существовали. Они пережили великие шторма прошлого и намеревались пережить шторма настоящего, ибо бури имматериума терзали их и уменьшали их число, но в то же время даровали возможности. Подобно тому, как шторм очищает океанское дно от мусора, как пожар очищает лес от мертвых деревьев, Разлом давал сильным новый шанс добиться процветания.
Они дрейфовали в бушующих течениях имматериума. Невзирая на все опасности, они оставались целыми в водоворотах разрушения; их раздутые воздушные мешки покрывались защитной коркой, а щупальца плотно оборачивались вокруг тел в раковинах биополей. В варпе они были падальщиками, вытягивавшими обрывки энергии душ из недавно пожранных и поспешно убегавшими, едва почуяв угрозу от демонических сущностей, с которыми им довелось делить охотничьи угодья.
В царстве материи их добычей была плоть.
Одинокий и замкнутый, несущийся по течениям из одной части ничто в другую, Третий жил жизнью, недоступной человеческому пониманию. Он мыслил, но его идеи были чужды любому разумному существу. Он чувствовал, но его эмоции не имели никаких аналогов. У него не было ни имени, ни возраста, ни личности, которые могли бы распознать существа материального мира. «Третий» не было его именем. Пока еще он даже не стал Третьим, но непостижимым образом знал, что вскоре это случится.
Наступало время размножения.
Инстинкты влекли Третьего к чудовищному реву схождения варпа и материи. Великий Разлом изнутри напоминал огромную волну, бесконечно падающую в самое себя. Души, половинчатые существа, сущности, что не существовали никогда, кружили и перекатывались в изгибе этой волны. Вспыхивал свет, звуки превращались в вой. Притяжение Разлома было неодолимо. Миры материи падали в водоворот и рассыпались на части. Корабли, путешествующие через варп, притягивались навстречу неотвратимому року. Но Третий знал, где следует остановиться. Он знал, где следует ждать. Он замедлился у края схождения, где противоборствующие течения реальности и нереальности были слабее всего и где создание, подобное ему, могло извлечь наибольшую пользу.
Он ждал вечность. Не прошло ни мгновения. Секунды и столетия ничего не значили здесь, поэтому не значили ничего и для Третьего.
Второй уже был здесь. Второй прибыл после Третьего. Он был один, и их было двое. Они приблизились друг к другу, и их студенистые тела замерцали переливчатыми оттенками. Щупальца поднялись в сложных жестах угрозы. Воздушные мешки гневно пульсировали красным и синим. Они замерли на грани боя, у водопада душ на краю мира, в свечении своих биополей.
Третий вытянул вперед ложноножку. Второй отшатнулся, затем протянул свою собственную. Цвета агрессии сменились на приятные розовые и желтые тона. Гроздья глаз встретились взглядами и блеснули согласием. Щупальца переплелись, сцепились крючками с нижней стороны, притягивая друг друга ближе. Меньшие щупальца устремились вперед. Их биополя слились, становясь сильнее, отсекая демоническое влияние, превращая существ в островок реальности.
Все больше их сородичей собирались вокруг, формируя собственные пары Вторых и Третьих.
Последними явились Первые, самые крупные из всех, и набросились на растущий рой. Вспыхнули сражения — Первые боролись между собой за самые многообещающие пары, а пары отражали атаки тех Первых, которых отвергли.
Третий-Второй отбили первые две попытки Первых присоединиться к ним. Одного убили и съели его останки, демонстрируя свои песни цвета более подходящим кандидатам, пока, наконец, не приблизился тот, кого не стали отвергать, и они сошлись с изощренными узорами приветствий.
Они быстро достигли согласия. Третий-Второй сильнее слились друг с другом и с Первым, пока не превратились в неразделимую триаду.
Рядом сливались другие, становясь парами и тройками. Неудачливые оказывались выброшены на отмели варпа. Последние из Первых присоединились, бежали или умерли, и наконец все стали триадами.
Множеством глаз, направляемым слившимися душами, Первый-Второй-Третий смотрели через Разлом и видели берега реальности.