Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле кокпита несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по кокпиту, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Мартова.
— Командир! — раздался громкий чёткий голос Мартынова. — Мы сделали его! Моя мысль была правильной — экипаж лаггера нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.
— Я-я-я… Я не отвлекал. Он сам…, - Мартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив, буквально, подставиться друг под друга, будто сыграв с ними в поддавки.
«Стар стал! — Максим Мартов с грустью на лице покачал головой. — Пора уходить».
— Ты где? — произнёс он, крутя головой и скользя взглядом по стеклу кокпита и тут же, несколько в стороне от своего летательного аппарата, увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого.
Мартов бросил быстрый взгляд в голоэкран — транспондер его лейтера по-прежнему не работал.
«Сдох! — Мартов вытянул губы в грустной усмешке. — Пора и летательный аппарат списывать вместе со мной».
— Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж…? — в голосе Мартынова послышались нотки иронии. — Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера и поняв, что будет замечен ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил чуть в стороне от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.
— Сам об этом коммандеру и доложишь, — Мартов состроил мину досады. — Возвращаемся!
Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита — лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.
Прошло совсем короткое время и рядом со своим лейтером, он увидел лейтер ведомого.
Максим Мартов покачал рыпп и в такт его качаниям, лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Мартынова. Антон Мартынов ответил тем же.
Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.
Когда лейтеры первого звена вернулись на космодром, то над ним дождя уже не было и по небу плыли не чёрные, а серые кучевые облака, между которыми проглядывало местное солнце, будто природа планеты знала, что лаггеров в облаках больше нет, прятать там больше некого и потому решила сменить погоду над колонией землян.
— Проклятье! — Антон Мартынов закрутил головой, смотря в небо. — Такое впечатление, что погодой на планете управляет не природа, а враждебная цивилизация.
— Это навряд ли, — Мартов вытянул губы в широкой усмешке. — Но несколько погодных станций на планете не помешали бы.
— Я уже знаю ответ Земли — нецелесообразно, — Мартынов тоже усмехнулся. — А гибель землян — целесообразна? Сколько нас уже погибло здесь! — с возмущением выкрикнул он последнюю фразу.
— Я уже более двух лет здесь. При мне погибло четверо пилотов лейтеров и был уничтожен транспорт со всем своим экипажем — двенадцать землян. Насколько знаю, в колонии никто не погиб, но есть раненые — трое или четверо, — Мартов шумно вздохнул.
— А сколько лаггеров за эти два года уничтожено? — поинтересовался Мартынов.
— Семь, с тем, что ты сегодня грохнул.
— Значит восемь, с тем, что вчера был захвачен. Интересно, сармату удалось что-то вытащить из его пилотов?
— Ты же слышал в ресторане.
— Сегодня уже половину суток прошло. Вдруг…
— Первому звену срочно явиться для доклада, — прозвучавший голос коммандера в шлемах пилотов первого звена заставил их прервать свой разговор и ускорить шаги.
Коммандера они нашли в его коммандирской каюте космопорта, сидящем в своём коммандирском кресле. Напротив него в другом кресле сидел Эрт Кройт. Больше кресел в кабинете коммандера не было и потому Мартову и Мартынову пришлось стоять.
— Слушаю! — пробасил коммандер, едва пилоты замерли сделав шаг от входа, уставившись в Мартова взглядом своих невидимых глаз. — Третье звено сообщило, что из облаков вывалились горящие обломки. Ваша работа? Молодцы!