Практически бесшумно открылся люк, закрывавший проход внутрь к цитадели корабля, где в самом защищённом месте находилось ядро Астории. Первой в проход нырнула сороконожка самой Астории, затем прошла Биска, а за ней ремботы Рады и Никки. Проход был весьма узким и низким, не предназначенным для аватар, поэтому Бискайн пришлось продвигаться на четвереньках. У ремботов таких проблем не было и они чуть ли не демонстративно свободно перетекали с пола на стены, а оттуда на потолок и обратно.
— Хорошо хоть, что ты следишь за собой, пыли внутри нет. Не хотелось бы испачкаться… — бурчала вполголоса плавбаза.
Идея сходить аватарой, а не посылать рембота, который также мог справиться с такой работой, как-то перестала нравиться. У себя на борту она уже давным-давно оборудовала нормальные проходы для аватары, и даже пару полноценных помещений для мастерской и кают-компании. Правда, зачем ей кают-компания, Биска и сама не сильно понимала — компаний у нее на борту не водилось, уж скорее комната для раздумий, но принято было называть именно так. А вот про то, что у Астории этого нет, она опять не подумала, и вот это её несколько напрягало. За эти дни она уже столько оплошностей и промахов допустила, что узнай о них кто-то другой, ей пришлось бы сильно постараться придумать объяснения случившемуся. Обдумав ещё раз всё, она для себя твердо решила, что после отправки Астории на берег сама отпросится на опорную базу на пару дней для тщательной диагностики. Возможные проблемы лучше купировать заранее, наплевав на собственную гордость. Флагман должна пойти ей в этом навстречу, а с её базой за несколько дней отсутствия ничего не случится.
Пока она предавалась таким невесёлым размышлениям, проход закончился, и ремботы вместе с ней очутились в небольшой комнате, в которой ничего не было, кроме небольшой контрольной колонны, разделенной посередине на две части, между которыми в информационно-силовом коконе, медленно вращалось ядро Астории. Тёмно-бордового цвета с серебристыми линиями персонального узора сигила, оно эпизодически вспыхивало — то ярче, то тусклее, освещая комнату кроваво-красными отблесками. Сороконожки ботов, разместившиеся на стенах и вокруг постамента колонны, казались в таком освещении какими-то монстрами, искупавшимися в крови, и ждущими новую жертву. Конечно, на аватару всё это не оказывало почти никакого воздействия — картина привычная, но если бы сюда смог попасть какой-нибудь обычный человек, то как минимум сильная эмоциональная встряска ему была бы обеспечена. Но, тем не менее, зрелище было завораживающим даже для Биски, и она решила потратить несколько секунд на любование самой сутью любого корабля ТФ.
— Хорошего понемножку, пора и поработать… — Биска достала из кармана небольшой блок приёмопередатчика, который она разработала для связи ядер между собой, и приступила к его монтажу в одном из технологических проёмов контрольной колонны.
Потратив на монтаж, с проверкой и тестированием, как она и говорила Астории, не более пяти минут, и ещё с полминуты полюбовавшись на переливы ядра, Биска поползла обратно на палубу. Путь назад занял меньше времени, так как вверх было удобнее подниматься, чем спускаться вниз. Выбравшись на палубу, она рефлекторно отряхнулась и потянулась, разминаясь всем телом.
— Знаешь, Астория, а мне твоё ядро очень понравилось, такое красивое и аккуратное. Даже завидно немного, жаль только мощности ему не хватает.
На общем канале от Астории потянуло очень сильным смущением, но она ничего не сказала, только судорожно захлопнула технологический люк, едва не забыв выпустить из него ремботов. Сороконожки эсминцев, чуток покрутившись по палубе, резко ускорились, перепрыгивая к своим хозяйкам, а местная, прошуршав по настилу, скрылась там же, откуда и появилась ранее.
«Согласна со смотрительницей. Кажется, могла бы бесконечно наблюдать за работой ядра. Это так завораживает», — несколько мечтательно пробормотала Никки.
— Может, хватит моё ядро обсуждать? — всё ещё смущенно, от того и резко ответила Астория, — У вас свои ядра есть. Вот и запускайте к себе ремботов, и любуйтесь, сколько хотите…
Ничего ты, флагман, не понимаешь. За своим не интересно. Ядро и ядро. А вот за твоим… Как оно переливается… Вращается… И скоро мы будем с ним едины… — голос Рады становился всё тише и тише, пока совсем не затих.
— Э-э-э! Вы чего? Что с вами? Не пугайте меня так! — видя такое поведение окружающих, Астория немного запаниковала, — Ядро, как ядро. У вас такие же. Ну, почти такие же.