* * *
К началу лета отпала необходимость каждый день ездить в Москву. Появилось больше свободного времени, и Северцев иногда отправлялся в окрестности Рязани, А однажды, сев в автобус, доехал до соседнего города Зарайска, что в Московской области. Здесь историческое прошлое вновь предстало перед ним в виде оборонительной стены на крутом склоне холма, разрушенной при осаде лихими ханскими всадниками.
Путешествуя по этим местам, Сергей не переставал любоваться мягкими линиями зеленых холмов, звенящих от птичьих голосов лесами, травостойными лугами и ромашковыми полянами, реками и речушками с красивыми названиями, тихими деревушками и великолепными храмами , с луковицами куполов на колокольнях, откуда мерный звук колокола призывает прихожан к заутрене. И как вольно дышалось ему в этих краях, пронзительно воспетых другим Сережей, уроженцем Рязанской земли, с нежной как первый подснежник фамилией - Есенин. "Здесь, а не в больших городах, бьется истинное сердце России", - думал Северцев. Ей, прекрасной, несчастной и сказочно богатой, отдал он навсегда свою душу, но рвалась она в то же время в другие края - к Астре, к лазурному Иссык-Кулю, ставших его неразделимой любовью.
Журналистская жизнь Астры складывалась удачно. Ее статьи, репортажи, интервью отличались правдивостью, хорошим слогом, образностью и особым теплым отношением к тем, о ком она писала, умением увидеть внутренний добрый подтекст в поступках людей. Она без колебаний восставала против несправедливости и бросалась в защиту обиженных. Это нравилось читателям и вызывало благодарный отклик у героев ее корреспонденций. Перед ней открывались все двери и даже большие правительственные чиновники благоволили к ней. Она замечала, что вызывает симпатию у многих мужчин, ее деловое общение с ними часто шло вперемежку с галантными комплиментами. Астра принимала их спокойно, с чуть ироничной улыбкой и никому не оставляла надежды на успех. В числе ее наиболее стойких поклонников был приятель Каныбека - Азиз, молодой депутат парламента. Астра знала о нем, что он владелец нескольких столичных магазинов и что год назад оставил жену с ребенком.
В последнее время Азиз зачастил в гости к Каныбеку.. Приезжал на новеньком "Мерседесе", с уверенной, важной неспешностью входил в дом. Для Астры у него в запасе всегда были небольшие презенты. Но знаки внимания этого нарядного щеголя довольно приятной наружности не были ей милы. Азиз это чувствовал, однако свои настойчивые ухаживания не прекращал.
Как-то вечером Каныбек, необычайно веселый и оживленный, сказал Астре:
- Ну что, сестренка, пора и тебе заводить семью. Чем вы с Азизом не достойная пара, а?
- Видно, ты за меня уже все решил, - прервала его Астра. - Но почему не спросил - хочу я Азиза или нет?
- Зря ты нервничаешь. Я его давно знаю, парень он хороший, не чета этому Сергею, который хотел тебя окрутить... Небось, там, в Рязани, уже давно с другой живет!
- Думай, что говоришь!
- Думаю, думаю... Не забывай, кто такой Азиз, и про его большие связи в верхах - тоже. Они нам всегда пригодятся.
- Тебе, может, и пригодятся, а мне твой Азиз не нужен и замуж за него я не пойду!
Каныбек пришел в ярость.
- Вот как ты заговорила! Разучилась уважать старшего брата, про обычаи наших предков забыла! Но я научу тебя... Не захочешь добром, заставлю силой. Как миленькая уедешь с Азизом на его "Мерседесе"!..
Утром следующего дня Астра исчезла из дома.
Каныбек начал поиски, но скоро махнул рукой:
- Сама объявится, никуда не денется.
Через месяц приехал отец. Он сильно постарел и осунулся. В прихожей поцеловал внука, а Каныбеку руки не подал. Жесткий, хмурый взгляд его ничего хорошего не предвещал. Разговор вышел долгий и тяжелый. Под конец Шайлоо пригрозил Каныбеку, что если не разыщет Астру и не покается, родители никогда не переступят порога сыновьего дома.
Ультиматум возымел действие. Каныбек поставил на ноги всех своих знакомых. Астру нашли у одной ее старой подруги.
Она похудела как после тяжелой болезни, на бледном истончившемся лице остались одни огромные глаза. Зябко кутаясь в широкий, с чужого плеча, халат, Астра в упор, с отчаянной решимостью смотрела на брата и как загнанный в угол, испуганный котенок была готова изо всех своих силенок царапаться и кусаться.
Каныбек подавленно молчал, к горлу подкатил колючий комок. Боже, и это его карындаш? Что с ней стало! .. Он вдруг вспомнил ее маленькой, когда тайком от матери удирал с ней на озеро. Тогда он никому не позволял обижать ее...
Каныбек, наконец, собрался с духом и сказал:
- Прости, сестренка. Я буду последним негодяем, если еще хоть когда-нибудь обижу тебя...
* * *
Скрываясь у подруги, Астра за целый месяц не написала Сергею ни одного письма, так как не хотела вмешивать его в свои небезопасные дела, а скрывать случившееся под бодрыми и лживыми словами не могла и не умела.
Но кое-какие вести все же дошли до встревоженного Сергея. Его однокашник по университету Тахир, с которым он изредка переписывался, намекнул об Азизе и его настойчивых ухаживаниях за Астрой. Северцев несколько раз перечитал письмо Тахира, чувствуя, как наливаются тяжестью руки и ноги. Ему показалось, что в комнате не хватает воздуха; он ушел из дома и потом не мог вспомнить, как оказался в лесу, брел, спотыкаясь о кочки, обдирая лицо и руки о ветки, не чувствуя свежего терпкого запаха влажной земли и грибов, собирать которые был умелец и страстный охотник.
У опушки леса на солнечном склоне пригорка Сергей вдруг увидел лису. Худая, с клочковатым рыже-палевым летним мехом, она дремала, свернувшись калачиком, и не почуяла приближения человека, так как ветер дул в его сторону. Северцев подошел совсем близко и тут под ногой хрустнула сухая веточка. Лиса пружинно вскочила и трусцой убежала в кусты лещины.
Это маленькое происшествие вернуло его к реальности. Он понял, в какую глухомань забрался и как сильно устал. Сергей прилег на траву и сразу уснул. Короткий сон вернул силы и волю к действию.
На следующий день он обежал всех, кого знал, занял у них понемножку денег и вместе со своими сбережениями набрал-таки нужную сумму.
Телеграмма Астре ушла за сутки до его вылета в Бишкек.
За окнами самолета на огромном пространстве растекалась багрово-красная река, захватывая и все дальше оттесняя сиреневую пограничную кайму неба зрелище, какого никто не мог увидеть с земли, где уже сгущались сумерки и зажигались огни освещения. Северцев слышал, что такие закаты бывают предвестниками бури, и сердце его суеверно сжималось в тревожном ожидании встречи с любимой.
... В аэропорту "Манас" в распахнутый люк самолета заглянуло теплое южное утро. Спустившись по трапу, Сергей еще издали увидел у входа в аэровокзал Астру и побежал ей навстречу.